中国古代科技史专家李约瑟说，中国历史上真正称得上科学巨匠的只有两人，一位是南北朝时期的祖冲之，另一位当为明代的李时珍。
李时珍李时珍（-），字东璧，晚年自号濒湖山人，湖北蕲春人。据清代顾景星《白茅堂集》记载，李时珍出生时出现异象，“白鹿入室，紫芝产庭”，所以李时珍“幼以神仙自命”。此事颇为玄乎，真实与否，已不可考。李时珍的父亲李言闻是个医生，但他觉得医生没有地位，常受人欺侮，所以给李时珍拟定了科举求仕的道路。李时珍少时聪颖，十四岁中了秀才。可是后来三次参加乡试，都没有考中。没考中的原因，史书不载。但世人应当庆幸，如李时珍考中举人，世间不过多一疲于政事、迎来送往的官员，却将少一位经天纬地的医药奇才。此时的李时珍，可能是因为小时候体弱多病，又常跟随父亲行医，已经对医药产生了极其浓厚的兴趣。他决定以医为业，并且决心很大，文献记载他“读书十年，不出户庭”，他父亲也只好由他自行择业了。
李时珍虽然后来当过短时间的楚王奉祠正（相当于从七品），医院判，但似乎都是走过场，也没有多大的权力，大多数时候连话都说不上。他把一生的时间，都用来治病救人，编纂医书。李时珍医术精湛，在他的家乡，他有以自己名字命名的“东璧堂”，在民众中有口皆碑。李时珍的医著，主要有《本草纲目》《濒湖脉学》《奇经八脉考》等多种，然而世人最称道的还是他的《本草纲目》一书，堪称划时代的科学巨著。
《本草纲目》李时珍在给皇帝的《遗表》中说，他一共用了三十年的时间，才完成这部书。实际上他花在《本草纲目》上的时间，远远不止三十年。他日夜思索的事，也只有编纂《本草纲目》一件事情。他先后到武当山、庐山、茅山、牛首山及湖广、安徽、河南、河北等地搜集药物标本和处方，并拜渔人、樵夫、农民、车夫、药工、捕蛇者为师。比如他为了弄清楚“蕲蛇”的习性和药性，曾和捕蛇者一道上山捕蛇。又比如古书记载穿山甲捕食蚁类时，会张开鳞甲，吸引蚂蚁进入甲内，然后闭上鳞甲，跳入水中，放出蚂蚁进行吞食。李时珍不相信这种说法，亲自进入野外观察，终于弄清穿山甲不过是扒开蚁穴吞食蚂蚁，而并非如古书所言。他还经常亲尝药物，比如为了验证曼陀罗花的麻醉作用，他以身试药，记录说：“予尝试之，饮须半酣，更令一人或笑或舞引发之，乃验也。”
《本草纲目》共收药种，“正名为纲，附释为目，次以集解，辨疑正误，详其出产、气味、主治，上自坟典，下至稗记，凡有攸关，靡不收掇”。《本草纲目》序中称“书考八百余家，稿凡三易”，实际上据统计，书中涉及的经史、医药等方面典籍一共是种。《本草纲目》分为16部，52卷，共万字，收录方剂首，另又有药物形态绘图余幅。这样大的工作量，由一人独立完成，实在匪夷所思。
李时珍殚精竭虑，写出了这样功垂万世的皇皇巨著，然而这部书的刊行却不那么一帆风顺。
《本草纲目》的初稿大约是在明神宗万历六年（年）完成的。这时的李时珍已经61岁，他整天为书的刊印忧心忡忡，一则当时的朝廷和民间书商对这类书的刊印不怎么重视，二则自己不为世人所知，没什么名气。万历八年（年），他背上《本草纲目》的手写卷，奔赴金陵（今南京），和书商商量刊印事宜，并准备去拜访一个重要人物。
王世贞这个重要人物就是大名鼎鼎的王世贞（-），“后七子”中的领军人物，李攀龙之后，把持文坛达二十年之久，声望甚高。《明史·王世贞传》：“一时士大夫及山人、词客、衲子、羽流，莫不奔走门下。片言褒赏，声价骤起。”名不见经传的李时珍，要想刊印自己的著作，似乎拜访王世贞是必不可少的程序。一番周折，李时珍在距金陵不远的太仓弇山园里，见到了声名显赫却小自己八岁的王世贞。王世贞对李时珍的初步印象，是“晬（睟）然貌也，癯然身也，津津然谭（谈）议也，真北斗以南一人”，似乎还不错，并且还“留饮数日”。但是令人惊讶的是，李时珍居然什么东西也没带，背囊中只有数十卷书。李时珍讲明来意，肯请王世贞为自己的著作《本草纲目》作序。此时的王世贞，心情恐怕是复杂的。一方面他看到李时珍的《本草纲目》卷帙宏富，非同一般。但他一方面又顾虑重重，顾虑些什么呢？他没有明确地表述出来。总之，他没有立即为《本草纲目》作序，李时珍就这样返回了家里。
在家里，李时珍又对《本草纲目》进行了反复修改，前后十年之久，“稿凡三易”大约就是在这段时间里发生的。其间，李时珍少不得又与王世贞书信往来，但王世贞就是迟迟不肯动笔。直到万历十八年（年），王世贞去世前夕，才将他为《本草纲目》所作序文寄给了李时珍。今天我们来看这篇序文，其实还颇有一种酸溜溜的感觉。但凡为人作序，少不得对作者其人大肆赞扬。但王序则不同，多赞扬其书而少称颂其人。除了前面“北斗以南一人”之词有稍作称许之外，几乎都不再有什么赞扬作者的话，全以李时珍本人自谦之辞来转述。“李君用心，加惠何勤哉”，算是对他辛苦一番的表扬。又说他正在写《弇州卮言》这部书，感慨当今世上像他王世贞那样知识广博的人太少。最后的评价是“昧太元如子云者”，将李时珍致力于编纂《本草纲目》与扬雄醉心于《太玄》归为一类。
有了王世贞的序，《本草纲目》开始着手筹备刊刻。在金陵私人刻书家胡承龙的支持下，《本草纲目》的刊印工作在一步一步地进行，但进展似乎很慢。李时珍去世之前，有没有亲眼目睹自己的著作刊印成册，至今都还是个谜。《明史·李时珍传》说：“书成，将上之朝，时珍遽卒。”此后，李时珍的大儿子李建元将《本草纲目》及父亲的《遗表》进献朝廷，获得皇帝嘉许，命刊行天下，已经是后话了。万历二十四年（年），《本草纲目》在金陵正式刊行。而此时的李时珍，作别世间已经三年了。
李时珍的两个儿子后来都没有从医，考取功名去了。小儿子李建中后来还当过四川蓬溪的知县。这可能是李时珍临死前对后人的嘱托吧，也可能是为《本草纲目》的刊印伤了心的缘故吧。李时珍没有想到，《本草纲目》后来被刊刻印刷了60多次，“士大夫家有其书”，后来又被翻译成日、朝、法、德、英、俄等国文字，畅销世界各地，还被达尔文称为“年出版的中国百科全书”。实际上，今天世人大多知道李时珍而不知道扬雄，而且更可能的是，听说过李时珍而没听说过什么王世贞。