两千多年前，我国最早的医学著作《神农本草经》中记载着历史上形成的人参药用的精髓，谓“人参，味甘微寒。主补五脏，安精神，定魂魄，止惊悸，除邪气，明目，开心益智。久服，轻身延年。一名人衔，一名鬼盖。生山谷”。对此药效精论，现代学者已经用先进的技术和手段进行了考察验证，确认《神农本草经》中有关人参医疗作用之记载是完全正确的。
《神农本草经》收载药物种，其中将药物分为三类：上品种，中品种，下品种。
那么，上中下三品是什么意思呢？
《神农本草经》中上品、中品、下品的定义;上品药：以补为主，多为名贵中草药，例如人参、灵芝，虫草，珍珠等，野生疗效更佳，也可以制作成药膳，无任何副作用，可长期服用。适合年老体弱，久病体虚的人群。
中品药：常用方剂，较为常见且品种繁多，例如茯苓，当归，白芍，薄荷等，有的无毒并作为食物，例如生姜，大枣，还有的具有微毒，例如琥珀，黄连，冰片等不可常服，以免产生新的症状。
下品药：毒性较大，内服用量极少如藜芦，适合以毒攻毒等重病、疑难病症。下品药多为外用治疗，如硫黄，麝香等，适合各种皮科病症
《神农本草经》原书已佚，有关内容在梁代陶弘景的《本草经集注》。唐代苏敬的《新修本草》、宋代唐慎微的《经史证类备急本草》、明代李时珍的《本草纲目》中都有选载。
到达明、清时代，有许多本草学者整理撰写，形成了多个版本的《神农本草经》，现有明代卢复版本，清代黄爽版本；孙星衍、孙冯翼版本，顾观光版本以及日本人森立之版本。
各种版本对人参的记载甚为一致，且均列为上品。
就其包罗的药物学知识而言，《神农本草经》是秦汉以前本草学成就第一次大总结，全面反映了这个时期的药物学成果。即在这个时代，中国对人参的药用价值已经有了全面总结，形成系统而完整的知识体系，达到古代人参史之最高学术水平。