在我国近代史中，林则徐因为编辑的《四洲志》——这部不过9万字的小书却是中国第一部较详细介绍西方各国历史地理的著作，一直被称为开眼看世界的第一人。但是在作者看来，明朝末年的徐光启才是真正的近代开眼看世界的第一人。
徐光启（公元年—年），官至崇祯朝礼部尚书兼文渊阁大学士、内阁次辅。徐光启毕生致力于数学、天文、历法、水利等方面的研究，勤奋著述，同时他还是一位沟通中西文化的先行者，为17世纪中西方文化交流作出了重要贡献。
徐光启画像徐光启早年坎坷，明万历九年（公元年）应金山卫试中秀才后，便在家乡教书，并娶妻成家。但是接下来确实屡次乡试不中，万历二十一年（公元年）为寻找出路，徐光启赴广东韶州任教。也就是这次无奈的背井离乡，让他结识了利玛窦、郭居静等意大利籍传教士。在哪里他第一次看到了一幅世界地图。在天圆地方的意识形态中，第一次听说地球是圆的。从此，开启了他接触西方近代自然科学的步伐。
万历三十二年（公元年），已年过不惑的徐光启终于高中进士，考选翰林院庶吉士。生活稳定后的他，开启了一段“学霸”的人生。万历三十四年（公元年），他开始与利玛窦合作翻译《几何原本》前6卷，次年春翻译完毕并刻印刊行。翻译完毕《几何原本》后，他又根据利玛窦口述翻译了《测量法义》一书。“几何”名称的由来。在中国古代数学分科叫作“形学”。“几何”二字，在中文里原不是数学专有名词，而是个虚词，意思是“多少”。徐光启是首先把“几何”一词作为数学的专业名词来使用的，用它来称呼这门数学分科的。他所翻译的欧几里得的《几何原本》。直到20世纪初，中国废科举、兴学校，以《几何原本》内容为主要内容的初等几何学方才成为中等学校必修科目。《几何原本》的翻译，极大地影响了中国原有的数学学习和研究的习惯，改变了中国数学发展的方向，因而，这个过程是中国数学史上的一件大事。
几何原本序中徐光启和利玛窦画像万历四十一年（年），初冬，因与朝中一些大臣意见不合，徐光启告病去职前往天津。他在房山、涞水两县开渠种稻，进行各种农业实验，先后撰写了《宜垦令》《农书草稿》《北耕录》等书，为《农政全书》的编写打下了基础。天启四年（年），徐光启擢升为礼部右侍郎兼侍读学士等职，当时朝中魏忠贤专权，他不肯就任，次年他便遭谗劾去职。徐光启回到上海后，将积累多年的农业资料“系统地进行增广、审订、批点、编排”，编撰而成后来的《农政全书》。它在中国农学史上，如同《诗经》之于古典诗歌，《本草纲目》之于古代医药一样，成为我国传统农学的代名词，可与后魏贾思勰《齐民要术》同悬诸日月，并列为我国农学著述之两大丰碑。
崇祯二年()受命组织历局，从事改历工作。徐光启主张利用西方先进的天文历法知识编制历法，申请制造了纪限仪、象限仪、望远镜等西式天文观测仪器，并聘请邓玉函、汤若望等西方传教士参与工作，翻译了大量有关的西方天文历法著作，编撰卷帙浩繁的《崇祯历书》。《崇祯历书》是我国最早吸收西方先进天文学知识对中国传统历法进行改革的大型学术著作。它全面系统地介绍了西方天文学知识，形成了对中国已相对落后的传统天文学的冲击，使中国天文学的发展从此走上了一条吸收和融合西方天文学为主的新路，对推动中国天文学向近代模式发展有相当重要的作用。《崇祯历书》中的天文用表均以第谷体系为基础进行编算。也引用了大量第谷的观测资料，其对日、月、五大行星视运动的描述采用了本轮、均轮一整套小轮系统来解决，在一定程度上解释了日月的迟疾和五星的顺逆留合等现象。在计算中使用了几何学，从而使中国历法从传统的代数学体系向西方经典的几何学体系靠拢。它还在我国历史上第一次引进了明确的地球和有关地理经纬度的概念，这样使日食、月食见食情况的推算进了一大步。在推算的手段上，引进了当时西方较为成熟的球面三角和平面三角术。《崇祯历书》中专门叙述到球面三角、平面三角、西洋筹算、比例规等西方数学的著作就有约二十卷，构成了其中的法算部分。这就为历法的精确推算提供了可靠的保证。
同时徐光启在军事上也颇有建树。万历四十七年（年），萨尔浒之战明军战败，他在《拟上安边御虏疏》中提出了“设置险阻、整顿车马、储备军事器械、打造将帅之才、训练戎卒、严格制度、赏罚分明”，但他认为这些都不过是“世俗之谈，国家的想法”。他御敌疏的中心内容则是“在这么多话中，有两句非常重要。一句是求精，一句是责实。一旦求精，就有深谋远虑的人互相学习，不随时间逝去；一旦责成事实，就会忠君爱国之士为国家考虑，十倍于贾谊也未尝不可。”“求精”和“责实”是徐光启军事思想的核心。
万历四十八年（）二月开始，徐光启受命在通州、昌平等地督练新军。在此期间他撰写了《选练百字诀》《选练条格》《练艺条格》《束伍条格》《形名条格》《火攻要略》《制火药法》等等。这些“条格”，实际上乃是徐光启撰写的各种条令和法典，也是我国近代较早的一批条令和法典。《选练百字诀》和《选练条格》也体现了徐光启“实选”、“实练”的责实精神。
明天启元年（年）六月辽阳失陷，他又奉召返京，力请使用红夷大炮帮助守城。为此，徐光启曾多方建议，不断上疏。徐光启还对火器在实践中的运用，对火器与城市防御，火器与攻城，火器与步、骑兵种的配合等各个方面部有所探求。徐光启可以称得上是中国军事技术史上提出火炮在战争中应用理论的第一个人。
徐光启自结识传教士，开眼看世界后。即致力于西方自然科学的国内实践，数学、几何、历法、农学、军事均有建树。后世对徐光启也是多有赞誉，清代思想家梁启超：字字精金美玉，是千古不朽之作。晚清教育学者黄节：思窥其象数之学，以救汉宋以来空言论学之失。我国欧洲问题专家、中国社会科学院欧洲研究所研究员、前所长；欧洲学会原会长陈乐民就曾称徐光启是一位开中西交流风气之先的人。
徐光启墓石刻牌坊