在中国古代有很多的思想家、史学家、军事家、文学家等著作了影响世界的专著。如四大文学名著的《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《红楼梦》，军事载体的《孙子兵法》、《司马法》，思想哲学类的《道德真经》、《论证》等众多名著。但对于人类活动中常用的机械、农业技术、兵器、手工制品等进行全面解读，那只有明朝出版的《天工开物》称得上中国古代最早的百科全书。《天工开物》是世界上第一部关于农业和手工业生产的综合性著作，是中国古代一部综合性的科学技术著作，有人也称它是一部百科全书式的著作，作者是明朝科学家宋应星。外国学者称它为“中国古代工艺百科全书”。宋应星在《天工开物》中强调人类要和自然相协调、人力要与自然力相配合。是中国科技史料中保留最为丰富的一部，它更多地着眼于手工业，反映了中国明代末年出现资本主义萌芽时期的生产力状况。《天工开物》由明朝著名的科学家宋应星所著，初刊于明崇祯十年，全书共三卷十八篇，全书收录了中国古代生活物品、粮食作物、军事用品、陶瓷工艺、农副业生产技术。宋应星自幼聪明伶俐，少儿时在家塾中就读，有过目不忘之才，很得老师及长辈喜爱。他熟读经史、诸子百家，曾熟读过李时珍的《本草纲目》等书。他对宋代四大家中，独推张载的关学，从中接受了唯物主义自然观。他对天文学、物理学、农学、工艺制造之学有很大兴趣，喜欢音乐、作诗。他常与同窗好友赴本县风景名胜处郊游，相互催诗，相互激励，纵谈天下事。相传在宋应星在他15岁那年，听说宋代沈括的《梦溪笔谈》是一部价值很高的科学著作，于是他到镇上的书铺去购买，可书架上摆的都是四书五经，没有《梦溪笔谈》。店小二见这位少年在书架旁找来找去，心中暗暗纳闷：这么多经书他不买，这是要找什么书？宋应星告诉他要买《梦溪笔谈》。店小二告诉他，现在人们都读四书五经，为的是考取功名，科学方面的书即使进了货也没人买。宋应星只好懊丧地离开了书店。宋应星在往家的路上不小心撞到一个行人，地上撒了许多米裸，当他去检时看见废纸上竟有《梦溪笔谈》一行字。询问到米课买的地址后，他马上去追上了卖米裸的老汉，要出高价买老汉包米课的废纸。老人见他爱书心切，就找出一本旧书给了他，原来是部残本的《梦溪笔谈》，书少了后半部。年，宋应星参加乡试考取全省第三名的举人，乡试的成功使宋氏弟兄受到鼓舞，当年前往京师科会试却名落孙山。几年后，他再次到京师参加考试仍未及第，从此遂绝科举之念。此后，宋应星在县城过上了几年的教书育人的工作。年，宋应星升任福建汀州府推官，为省观察使下的属官，掌管一府刑狱的官府工作。年，他出任南直隶凤阳府亳州正五品官员的知州，第二年李自成大军攻占京师，明亡。宋应星成为亡国之民。看来宋应星在官场上的路坎坷的，在后半生又遇见了亡国之痛。但宋应星对人类社会的主要贡献是巨大的，他把中国几千年来出现过的农业生产、手工业生产等方面的知识作了一个总结性的工作，同时也对技术经验作了总结性的概括，并且使它们系统化、条理化，然后著述成书使之能够流传下来。宋应星是世界上第一个科学地论述，锌和黄铜的科学家。首次记载了它的冶炼方法。这是我国古代金属冶炼史上的重要成就之一。使中国在很长一段时间里成为世界上唯一能大规模炼锌的国家。宋应星记载的用金属锌代替锌化合物（炉甘石）炼制黄铜的方法，是人类历史上用铜和锌两种金属直接熔融而得黄铜的最早记录。宋应星所著的《天工开物》在农业方面对水稻浸种、育种、擂秧、耘草等生产全过程作了详尽的记载。在手工业方面，宋应星力图运用定量的方法，他在叙述生产过程时，对油料作物的数据说明，既有理论意义，又有实用价值。尤其是《机械》篇详细记述了立轴式风车、指南车、地动仪、水车等机械工具，具有极高的科学价值。
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