兰花为多年生草本植物。古代称之为兰蕙，根肉质肥大，无根毛，有共生菌。具有假鳞茎，俗称芦头，外包有叶鞘，常多个假鳞茎连在一起，成排同时存在。叶线形或剑形，革质，直立或下垂。花单生或成总状花序，花梗上着生多数苞片。花两性，具芳香。花冠由3枚尊片与3枚花瓣及蕊柱组成。尊片中间枚称主瓣，下2枚为副瓣，副瓣伸展情况称户。上2枚花瓣直立，肉质较厚，先端向内卷曲，俗称捧；下面1枚为唇瓣，较大，俗称兰荪。成熟后为褐色，种子细小呈粉未状。
兰性喜阴，忌阳光直射，喜湿润，忌干燥，喜肥沃、富含大量腐殖质、排水良好、微酸性的沙质壤土，宜空气流通的环境。兰科植物分布极广，除两极和沙漠地区之外，几乎每个地区都有兰花家族的成员，不过大部分集中在热带和温带，约占兰科植物种类的85%。热带兰分布于热带和亚热带，特别是热带森林里，以美洲、亚洲和非洲为最多。盛产热带兰的国家，亚洲有菲律宾、印度尼西亚、斯里兰卡、马来西亚、印度、泰国、缅甸、尼泊尔、锡金、不丹和越南等。美洲有巴西、委内瑞拉、墨西哥、危地马拉、哥伦比亚、哥斯达黎加、特立尼达、洪都拉斯等；非洲有马尔加斯和西部非洲等。
总之，兰花中80%~90%的种类分布在以赤道为中心的热带和亚热带地区，大致在北纬70°至南纬52°之间。其中，唯中国兰花的某些种类生长在纬度及海拔较高的地区。这些品种之所以珍奇，主要原因就是其分布地区极其有限。如中国南部地处热带和亚热带，也有不少热带兰分布，比较著名的有指甲兰、石豆兰、虾脊兰、贝母兰、石斛、石蚕、蝴蝶兰、飘带兰、兜兰和火焰兰等，在西双版纳还发现了美洲原产的一种香子兰。
我国盛产的兰花，分布地区广大，遍及江苏、浙江、福建、广东、云南、贵州、江西、湖北、甘肃、安徽、四川、台湾、西藏（察密禺、波密等地）。最著名当推江浙带盛产的春兰、蕙兰，园艺品种最多。其他如福建、广东一带的建兰、寒兰、墨兰，云南大理的雪兰，云贵的金棱边、硬叶兰，兰州的武陵素心兰，台湾的报岁兰以及特殊的斑叶兰等，都因其花香馥郁，叶姿飘逸、秀美，非热带种可与媲美，故博得世界兰坛重视。
兰花的历史
兰科植物是植物界数量最多、分布最广的一个科，但是关于兰花的起源问题，至今尚未取得致的意见，主要有三种看法。第一，“附生种”说。年，科学家罗伯逊和布恩伯洛夫从兰花种子、花及根的特征分析，认为兰花起源于附生种，原因是1.兰花多数不具胚乳或非常小，种子能够在广大的范围内散布；
2.靠特定的花粉媒介一昆虫传粉，有利于远距离传播花粉；
3.花粉具花粉块，一次授粉，多数授精，有利于在媒介昆虫传粉机会少的情况下授粉。这三点特征都适合附生种繁衍的需要。
第二，“陆生种”说。年，科学家施姆博提出：“兰花起源于陆生种，种子落在树木裂缝等含有机物、水分丰富的地方，由于吸收了树木的水分、养分而发芽生长，逐步产生了适应性而进化为附生种。”年，科学家伯恩宁和艾沃德又从菌根与兰花的关系上进行了分析，得出了兰花起源于陆生种的结论。第三，从“附生种”进化为“陆生种”说。年，科学家安卓斯认为，“兰花起源于附生种，在澳大利亚东部的热带草原，由于树冠环境严酷，兰花从附生种进化为陆生种。”兰花起源问题的争议焦点是，“附生种”与“陆生种”均存在，问题是孰前孰后，由谁转化为谁？这些还有待于进一步研究。
中国兰花是我国著名的观赏花卉，千百年来以其独有的幽香、典雅的叶姿、四时常青的风韵独步花卉世界，倍受国人喜爱。在中国，兰花有着悠久的历史。现在所见的最早记载兰花的古籍是多年前的《易系辞》，其中有“同心之言，其臭如兰”的名句。中国文化先师孔子曾说：“芝兰生幽谷，不以无人而不芳，君修道立德，不为穷困而改节。”他还将兰称之为“王者之香”。这句话流传至今，足以证明中国兰花在历史文化上所占的地位。尽管古代典籍中的兰花是否指的就是我们现在所说的兰花尚无定论，但中国兰花有着悠久的栽培历史是确定无疑的。
古代人们起初采集野生兰花为主，至于人工栽培兰花，则从宫廷开始。魏晋以后，兰花从宫廷栽培扩大到士大夫阶层的私家园林，并用来点缀庭园，美化环境。直至唐代，兰蕙的载培才发展到一般庭园和花农培植。唐朝末年唐彦谦在《咏兰》诗中赞曰：湖清风摇翠环，凉露滴翠玉。美人胡不纫，幽香蔼空谷。谢庭温芳草，楚畹多绿莎。于焉忽相见，岁晏将如何。
显然，这首五言诗所描写的就是兰属植物中国兰花。唐末杨夔在《植兰说》载：“或种兰荃，鄙不遄茂。乃法圃师，汲秽以溉。而兰荃洁净，非类乎众莽。苗既骤悴，根亦旋腐。”《植兰说》是迄今所知对兰花栽培方法最早的记述。另外，唐朝王维关于“贮兰用黄瓷斗，养以绮石，累年弥盛”之说；郭橐《种树书》中有“种兰蕙畏湿，最忌洒水”的记述，也都说明盆栽养兰在唐朝已经盛行。
宋代是中国兰花栽培的鼎盛时期，有关兰花栽培的书籍及描述众多。如宋代罗愿的《尔雅翼》有“兰这叶如莎，首春则发。花甚芳香，大抵生于森林之中，微风过之，其香蔼然达于外，故日芝兰。江南兰只在春芳，荆楚及闽中者秋夏再芳”之说。南宋赵时庚《金漳兰谱》可以说是我国保留至今最早的一部研究兰花的著作，也是世界上第一部兰花专著。全书分三卷五部分，对紫兰（主要是墨兰）和白兰（即素心建兰）30多个品种的形态特征作了简述，并论及了兰花的品味。明清两代，兰花栽培又进入了昌盛时期。随着兰花品种的不断增加，栽培经验的日益丰富，兰花栽培已成为大众观赏之物。此时有关描写兰花的书籍、画册、诗句及印于瓷器及某些工艺品上的兰花图案数目较多。
明代兰花栽培著作更多。王世懋的《学圃杂疏》谈及养兰应隔奁置水，以防虫蚁、鼠、蚓、蚁等侵人。李时珍在《本草纲目》中指出：“兰花亦生于山中，与三兰迥别，兰花生近处者叶如麦门冬而春花，生福建者叶如菅茅而秋花。”不仅把兰花和其他兰草的区别说明白了，而且也把春兰和建兰的区别指明了。明代高濂的《遵生八笺》收录了许多民间的养兰秘方，如“种兰奥法”、“培养四戒”、“雅尚斋重订逐月护兰诗诀”等。明代重要的兰花专著还有张应文的《罗篱紊兰谱》,周履靖的《兰谱奥法》、鹿亭翁的《兰易》、簟溪子的《兰易十二翼》和《兰史》等。
清代是我国兰花粮培最昌盛的时期除关于(花铺》，在服广群芳谱》中，对艺兰都有详细记载。随着历代谐集和新园艺品种不断出现，消现出批具有丰常经验的艺兰大家，他们在总结前人经验的基础上推陈出新，纷纷写出了具有价值的艺兰专著，主要有：清初鲍薇省的《艺兰杂记》，首创兰蕙瓣型学说，冒襄的《兰言》，朱克柔的《第香笔记》、屠用宁的《兰蕙镜》、吴传法的《艺兰要诀》、张光照的《兴兰谱略》、杨复明的《兰言四种》、许霁楼的《兰蕙同心录》、袁世俊的《兰言述略》、岳梁的《养兰说》、区金策的《岭海兰言》等。其中尤以许霁楼的《兰蕙同心录》最引人注目，书中首次对兰蕙花品和传统名种附有素描插图，非常实用。袁忆江的《兰言述略》则进一步把江浙带兰蕙中梅、荷、水仙、素唇瓣之园艺品种分别列出，共达98种之多。
兰花裁培发展至近代，有年出版的《兰蕙小史》，为浙江杭县人吴恩元所写，对当时兰花品种和栽培方法作了较全面的介绍。年，杭州姚毓廖、诸友仁合编《兰花》一书：年，由成都园林局编写的《厦门兰谱》，以及香港、台湾所出版介绍国兰的书籍和杂志等，可以说是近代中国艺兰研究的大成就。兰花栽培发源于中国，外传至日本及朝鲜。现今日本对中国兰花的兴趣甚浓，其历史渊源也是由中国开始。现今日本养殖兰花已成体系，已发展成号称“东洋兰”的基地。至于朝鲜方面，艺兰也必不可少成为朝鲜人民崇尚之物，并使兰花成为当今朝鲜人民喜爱的高雅花卉，陈设于居室、寓所、大堂之中。由此可以看出，兰花历史悠久，是一种很有栽培价值的植物！