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沉香自汉代起，传入中原，成为皇室贵族的炉中香品，随着朝代更迭，香文化的发展与推进，沉香以其浓郁的香韵以及药用功效，博得了贵族士大夫、文人雅士的青睐。
沉香是一种珍贵的香料，也是一种名贵的药材，古人也早就认识到了沉香的药用价值，在古代医籍中就可以找到不少记载，《本草纲目》中记载：辛，微温，无毒。
到了宋代，沉香开始大面积种植，主要集中在海南、广西、广东等地，宋《本草衍义》记载：沉香木，岭南诸郡悉有之，旁海诸州尤多。交干连枝，冈岭相接，千里不绝。
沉香，花期在春夏，果期在夏秋。
树高5-15米，树皮呈暗灰色，纤维坚韧；小枝呈圆柱形，具皱纹，幼树时被疏柔毛，后来逐渐脱落，处于无毛或是近无毛的状态。
叶革质，圆形、椭圆形至长圆形，也有似倒卵形，长5-9厘米，宽2.8-6厘米，先端锐尖或急尖而具短尖头。
花具有芳香味，呈黄绿色，多朵，组成伞形花序；花梗长5-6毫米，密被黄灰色短柔毛。
蒴果果梗短，卵球形，幼时绿色，长2-3厘米，直径约2厘米，顶端具短尖头，基部渐狭，密被黄色短柔毛。
这里说的沉香树种指的是能够结香的树木，分为四个“科”，有橄榄科、樟树科、大戟科、瑞香科。
其中橄榄科、樟树科主要生长于南美洲，墨西哥、巴西、圭亚那较多，但品质较差，不能用来品香。
说到大戟科，据台湾已故刘良佑所著《香学会典》中云有“大戟科台湾沉香”，但市面上并不多见。
再说到瑞香科，这也是沉香市场主流的树种，世界上公认的将其分为三种：中国广东、广西、海南的白木香树；
老挝、柬埔寨、越南的蜜香树；以及马来西亚半岛和印度尼西亚的鹰木香树。
据史料记载，可见古时沉香的资源还是十分可观的，但随着逐年砍伐，野生沉香日渐稀缺，像古人口中“一片万钱”的海南沉香更是无迹可寻，现大多是人工种植，并施以外力，钻孔、火烧等方式来达到工业化量产。