《神农本草经》是最早记载灵芝的中医药学著作，共记载种药品，并将所载药品按功能和毒性分为上、中、下三品，上药“主养命以应天，无毒，多服、久服不伤人”。
灵芝位列上药中之最高品目，居十大名药之首，其地位高于人参。《神农本草经》《本草纲目》记载：赤芝益心气、解胸中结、补中、增强智慧、不忘、久食轻身不老、延年神仙。
那么在今天我们该如何用现代原理来解读古代医书对灵芝功能的描述呢？下面我们来一一解析。
（一）益心气
中医学理论认为，气是构成人体的最基本物质，也是维持人体生命活动的基本要素。气源于三个方面：一是先天之精气，来源于父母；二是后天水谷之精气，乃消化吸收食物中的营养物质；三是自然界之清气，由呼吸而入。
气的生理功能有五个方面：
1．促进作用。能促进机体包括四肢、内脏的生理活动、大脑的思维；促进营养物质的吸收、消化和排泄；促进生长发育。
2．温煦作用。就是使机体保持一定的体温。生理活动需要热量支持，机体有了适宜的温度才能进行生理活动。
3．防御作用。生命活动中随时会有外邪（体外的致病因子）侵人。病菌、风寒可通过毛孔、黏膜侵人体内，从而使机体致病。机体的气有抵御外邪侵人的作用，可以提高皮肤腠理的致密度，阻止外邪侵人。
4．固摄作用。固摄作用就是使血液在血管中流动，而不溢于血管外。微血管管壁坚固状况、抗扩张能力和微血管的能量状态有直接关系。
5．气化作用。气化作用就是营养物质的转化和能量的代谢。将不可利用的大分子营养物质转化为机体可直接利用的小分子物质。
（二）解胸中结
结为何物？中医学上的结一般是指气结。气结就是能量聚集不动。气聚集不动或不能很好运动，载荷能量的物质也就不能运输通畅，这部分组织的生理活动就迟滞，机体整体生命活动就会受累。
（三）补中
中医学中的补中，就是提高机体的中气。中气就是脾胃之气。脾在这里指小肠和胃两个脏器。中气足，脾胃消化吸收营养物质的功能强。中气还有固着内脏的作用，固定脏器的网膜张力强，脏器方可保持正常位置。
（四）増智慧
智慧和聪明不同。聪明是对事物表面现象的认识能力，具有一定的天赋因素。智慧是人的认知、分析和总结能力，是对事物本质的认识能力。或者说智慧是悟性，是对生活中的困难和不确定情景给出明智判断和建议的能力，是关于生活的系统知识。
（五）不忘
不忘就是记忆力强。记忆力强要有天份，要靠濡养，也要靠训练。
（六）久食轻身不老
轻身就是不觉疲劳，劳动、运动能力强。不老就是到中老年时，形体还能保持挺立，状态是年轻人的样子，保持活力。
（七）延年神仙
延年就是延长寿命。神仙不是成仙，也非长生不死。李时珍在《本草纲目》中写道：“灵芝乃朽木余气所生，而今皆称为瑞草”。又云：“服食可仙，诚为迂谬”。
《神农本草经》把灵芝归为上药，主张上药“主养命以应天，无毒，多服、久服不伤人，欲轻身益气不老延年者”意为上药的主要目的在于强身养命，能轻身、滋补元气、防止老化，不仅可以防治百病，对于一般药物不易奏效的恶疾，也有极佳效果。更可贵的，是其多服不但无害，反有益身体健康、精神旺盛。由此可见，所谓神仙并非成仙，而是指延年益寿。
综上所述，灵芝是一种预防心脏疾病、增进心力、提高中气、抵抗疲劳、抗抑病变、提高中枢功能、提升思维能力和延长寿命的滋补佳品，此为古医籍和现代医学充分阐述和佐证的。