“敢在太岁头上动土”这句话在很多文学作品里都出现过，往往是称霸一方，横行乡里，为人歹毒的恶霸地头蛇对英雄好汉的挑衅。
太岁是个天文学术语，是一种纪年的方法。古人认为木星是岁星，但是木星是围绕北斗星的斗柄逆时针旋转的，于是就想象了一个顺时针旋转的星，叫做岁雌，木星叫岁雄。太岁和岁星很多时候都是混为一谈的，直到西汉，太岁才真正独立出来。
木星运行并不是正好12年，而是11.86年，西汉的刘歆提出每过年，岁星需要向前提一个星宿，这叫超辰。现代科学家经过计算，超辰的时间不是年而是86年。可见当年刘歆的计算是基本上是比较科学的。
传说太岁运行到不同的方位就会在相应的地方产生太岁的化身——肉灵芝。“敢在太岁头上动土”这句话就与此有关。
传说有个叫王丰的人，“于太岁头上掘坑，见一肉块，大如牛，蠕蠕而动，遂填，其肉随填而长。丰惧，弃之，经宿，长塞于庭。丰兄弟奴婢数日内悉暴卒，唯一女存焉。”
《广异记》中说：晃良贞不怕鬼怪，每年者要在“太岁”头上挖土，有一次挖出肉块，用鞭子打了几百下，扔到大路上了。
当夜有人看见有些神人骑马坐车来慰问那肉块，并问：“太岁兄，你为什么受他辱打而不报仇呢？”回答是：那人血气方刚，我也没办法。天明后“太岁”就不见了。如此看来太岁也是个欺软怕硬的主儿。现代社会也有“太岁”出现的报道。
其实，太岁实际上是一种生命体，但是他既不是动物又不是植物还不是真菌，而是一种真菌复合体，被专家成为第四种生命体。
古人就发现，太岁有一定的营养价值，常吃可以益寿延年，但是不可能长生不老，可以让人身轻体健，消除胸闷气短的症状。《神农本草经》、《山海经》乃至李时珍写的《本草纲目》都有记载，说肉灵芝，无毒、补中、益精气、增智慧，还说这是古代帝王养生佳肴。由此可见，太岁十分稀有，是百药中的上品。
另外，现代科学研究表明，太岁是一种厌氧菌，生活在地下20到米的地方，生长成一片或者一块。从太岁的生长环境就可以理解“敢在太岁头上动土”那句话的意思了。因为太岁生长在地下，要在太岁头上动土就是得罪太岁的意思。
在古代太岁是一种神，掌管土地之神。当时的历法是以木星为主，由于星相之间发生影响，所以古代在建筑宫殿等大型建筑时一定要看黄历，避开相冲之日。
因此，在这里的这个动土实际上是破土动工，建造房子之意。因为木土相克，所以太岁临世，动土就是冲撞，就是冒犯。因此古代盖房子是需要选择吉日的。太岁之日动土，这是和老天爷做对。冲撞了会带来祸患，于是就有了那句话。