《小雅·鹿鸣》据说是古人在宴会上所唱的歌。这首诗共三章，每章开头皆以鹿鸣起兴：“呦呦鹿鸣，食野之苹”，“呦呦鹿鸣，食野之蒿”，“呦呦鹿鸣，食野之芩”，短短八个字，一幅祥和恬静的风景画就现在我们眼前：在空旷丰美的原野上，一群糜鹿三三两两的在悠闲地吃着青草，小鹿跟在母鹿的身后，欢快的蹦跳着，有的不时抬起头来“呦呦”的鸣叫几声······一下就把“我有嘉宾，鼓瑟吹笙”亲和热闹的氛围渲染了出来。
我们不研究诗的意境，只分析那群鹿吃的是什么草。
古今对“食野之苹”之“苹”字的解释，都说与《召南·采苹》里“予以采苹，南涧之滨”里的“苹”所指不同，在这里当指肥美的蒿草。《管子·地员》：“黑埴宜稻麦，其草宜苹蓨，其木宜白棠····”这说明“苹”确实是一种陆生植物。
陆玑《毛诗草木疏》释“食野之苹”：“叶青白色，茎似箸而轻脆，始生香，可生食又可蒸食。”
《尔雅》：“苹，藾萧。”郭璞注：“今藾蒿也。初生亦可食。”《司马相如·子虛賦》：“其高燥则生葴菥苞荔，薛莎青薠。”其中的“薛”，《说文解字注》解释说“高燥生薛。張揖（东汉）曰，薛，賴蒿也。”照此说，《司马相如·子虛賦》中的“薛”就是《尔雅·释草》中的“苹，頼萧”。
《百草纲目》说藾蒿苗、叶似茵陈蒿。与茵陈蒿相似的有碱蒿、莳萝蒿和猪毛蒿。除了茵陈蒿幼苗可食外，没听说碱蒿、莳萝蒿和猪毛蒿可食，也不是“茎似箸而轻脆”。
藾萧或藾蒿，在现代的植物志书里，找不到行对应的种名，古今文字工具书中也没有明确的解释。如果单查“藾”和“萧”，“藾”都解释为藾蒿，“萧”的解释有所不同：《说文解字》说“萧”是艾蒿（古代的艾是部分蒿类植物的统称），陆玑《毛诗草木疏》解释为“牛尾蒿”，郑玄《笺》解释为芗蒿。现代释本有的写作“香蒿”。在《中国植物志》里，青蒿和黄花蒿都有香蒿之俗称。
郑玄《笺》将“食野之苹”之“苹”解释为蒌蒿。《本草纲目》说“苹”是白蒿，“鹿食九种解毒之草，白蒿其一也。”还说白蒿有水陆二种，水生者蒌蒿，即《尔雅·释草》里的“蘩，由胡”，陆生者皤蒿，俗称艾蒿，也就是《尔雅·释草》里的“蘩，皤蒿”。李时珍否定了郑玄和陆玑的说法：“郑樵《通志》谓苹为蒌蒿，非矣。鹿乃山兽，蒌乃水蒿。陆玑《诗疏》谓苹为牛尾蒿，亦非矣。此说似有道理，水生蒌蒿鹿吃不到，牛尾蒿味辛熏鹿不可能食。
《本草纲目》说白蒿的陆生者叫皤蒿，俗称艾蒿。据《中国植物志》，古人所说的艾蒿，并不是今之艾蒿，而是包括宽叶山蒿、野艾蒿、南艾蒿、白叶蒿、蒙古蒿、红足蒿、五月艾、魁蒿及歧茎蒿等“复合种”名称，《说文解字注》也说《说文解字》里的所说的艾蒿是统称。那么“皤蒿”是指哪一种呢？
陆玑《毛诗草木疏》释《召南·采蘩》“于以采蘩”：“蘩，皤蒿。凡艾白色为皤蒿。今白蒿。春始生，及秋香美，可生食又可蒸食。一名游胡，北海人谓之旁勃，故大戴礼夏小正传云：蘩，游胡；游胡，旁勃也。”《本草纲目》：“恭曰：《尔雅》‘蘩，皤蒿’，即白蒿也，所在有之。叶颇似细艾，上有白毛错涩，粗于青蒿······又今阶州以白蒿为茵陈，其苗叶亦相似···”
《中国植物志》说今之白莲蒿就是《尔雅》和《古今图书集成》里的白蒿。并说古本草书如《大全本草》记述“白蒿，蓬蒿也，似青蒿而叶麤（粗），上有白毛，从初生至枯白于众蒿”。所指即白莲蒿。但是，白莲蒿是多年生草本，茎半木质化，不能食用。如果说白莲蒿是“皤蒿”，不符合郭璞说皤蒿“初生亦可食”和陆玑《毛诗草木疏》说皤蒿“春始生，及秋香美，可生食又可蒸食”这些特征。
《大戴礼记·夏小正》说：“荓秀。荓也者，马帚也。”《夏小正传疏》和清《草木典·苹部汇考》都写作“苹秀。苹也者，有马帚也。”据有的学者们考证，苹和荓，是同音假借字。如是，那么“马帚”也是“苹”的提名之一。
关于“马帚”的解释，《尔雅·释草》“荓，马帚。”郭璞注：“似蓍，可以为扫蔧。”《尔雅注疏》“荓草似蓍者，今俗呼谓蓍，荓可以为扫蔧，故一名马帚。”《尔雅·释草》里还有：“葥，王蔧。”郭璞注：“王帚也，似藜。其树可以为扫彗，江东呼之曰落帚。《尔雅注疏》：“此即藜之科，大为树可以作扫蔧者，一名葥，一名王蔧，一名王帚，江东呼落帚。”照此说，《尔雅》里的“荓，马帚”就是“葥，王蔧”。根据以上“似蓍”、“似藜”“以为扫蔧”等特征，可以断定就是今之黎科的地肤。
在本草书籍如《本草纲目》里，也有“王帚”、“马帚”之名，但所指是鸢尾科的马蔺。马蔺的根木质部坚韧而细长，可制刷子，或作刷马毛之用，故名“马帚”。
《全唐诗话》记有这样一段故事：“唐文宗听政有暇，博览群书。一日，延英顾问宰相，‘《诗》云：呦呦鹿鸣，食野之苹，苹是何草？’宰相李珏、杨嗣复、陈夷行相顾未对。珏曰：臣按《尔雅》，苹是藾萧。上曰：朕看《毛诗疏》，叶圆而花白，丛生野中，似非藾萧。”
我没查到唐文宗引用陆玑这段话的原文。《尔雅·释草》还有一种“蘩”：“蘩，菟奚”。按照本草书上的解释，菟奚就是今之菊科之蜂斗菜。风斗菜常成小片生长，长长的叶柄成丛生状。叶子圆形近圆形，很像葵（冬葵），也似水中苹类植物，花白色。其叶柄和嫩花芽供食用，且味美可口，在日本广泛栽培作为蔬菜，我国也有栽培。《山海经·西山经·昆仑丘》“昆仑之丘有草曰薲（蘋），其状如葵，其味如蔥”，应该就是指的蜂斗菜；《吕氏春秋》“菜之美者，昆仑之苹”，《管子·地员》“黑埴宜稻麦，其草宜苹蓨（蓨：羊蹄菜）”以及上述唐玄宗所引陆玑所说之“苹”，也应是指此种。蜂斗菜也符合陆玑“苹，叶青白色，茎似箸而轻脆，始生香，可生食又可蒸食”的说法。
比较之下，《小雅·鹿鸣》“食野之苹”之“苹”指蜂斗菜的可能性最大。