素有“学问之藩”之称的纪州藩，是日本江户时代的一个著名藩国，藩厅是和歌山城，也就是今天的和歌山市。在江户时代，和歌山的文风颇盛，医学、儒学、文学等领域人才辈出，被誉为“知识巨匠”“超前百年的智者”的民俗学家南方熊楠，就是和歌山人。
说起南方熊楠，在日本可是个充满传奇色彩的人物。南方熊楠自幼天资聪颖，拥有一目十行、过目不忘的能力，被视为百年一遇的超级学霸。但他却对书本上的知识毫无兴趣，成天逃课跑到野外收集标本。最终，因为长期“不务正业”，他被东京大学预备学校勒令退学。
不过，心高气傲的南方熊楠，心里憋着一股“此处不留爷自有留爷处”的傲气，被东大开除后，他一气之下远赴欧美诸国，在海外留学15载，成为一个通晓生物、民俗、考古、宗教、社会等诸多学科的大师级人物，被誉为“会行走的百科全书”。当年开除他的东京大学，多年后搞过一次“日本名人”票选，结果南方熊楠以压倒性的优势，成为“日本名人NO.1”。
在欧美留学期间，南方熊楠结识了流亡海外的孙中山，两人相交甚密。南方熊楠有很浓厚的大亚细亚主义思想，认为黄种人应该联合起来对抗白种人，希望日本能帮助中国的革命。孙中山很赞同南方熊楠的思想，还曾在一封信中写道：
“君游学欧美将廿年，博通数国语言文字，其哲学理学之精深，虽泰西专门名家每为惊倒，而为植物学一门尤为造诣。君无心名利，苦志于学，独立独行，十余年如一日，诚非人可及也。”
南方熊楠精通汉学，对中国古代文化颇有研究，也提出过很多极有见地的论断。
就拿我们家喻户晓的十二生肖来说吧，关于它们的由来和排序，历来众说纷纭。有人认为，这是根据“奇数为阳，偶数为阴”的原则推定的：子、寅、辰、午、申、戌为阳数，与其相配的动物鼠、虎、龙、猴、狗都是五指，马是单蹄；而丑、卯、巳、未、酉、亥为阴数，与其相配的动物牛、羊、鸡、猪都是四爪，兔是两爪，蛇是两舌。
也有人认为，这是根据动物的活动习性推定的：子时天开，天开则耗，鼠属耗虫类，夜半时分是鼠最活跃的时候，故子属鼠；地辟于丑，而牛是辟地之物，故丑属牛，等等。诸说杂陈，无一定论。
针对这一困扰众多学者的难题，南方熊楠遍阅中国古籍，提出了一个更具说服力的观点：“周代名为元枵的是虚宿二星之一。枵即是耗，鼠耗物使之空虚，当时这个星群在子宫所以才如此命名，然而现在不在子宫而在亥宫。另外，名为豕韦的星宿周代在亥宫，亥是猪即豕，所以才如此命名，然而现在在戌宫，星宿的位置各移动了一宫，由此推测周代时依照正确的星宿的位置确定了十二辰。也就是说在周代，人们便将十二种动物配在十二星宿上了。”
南方熊楠这一观点，已经被学术界普遍接受，足可见他对中国的十二生肖，以及与之相关的民俗学、宗教学、生物学等领域，有着极为精深的研究了。
《生肖奇谭》一书是南方熊楠历时十年完成的集大成之作，该书博征旁引，涉及《本草纲目》《渊鉴类函》《酉阳杂俎》《五杂俎》《古事记》《日本书纪》《大藏经》等诸多典籍，其内容可谓是森罗万象、光怪陆离，比如：
狗和猫为什么关系不好？蜻蜓的英语名有何起源之谜？野猪和蝮蛇之间存在怎样的关系？为何印度人将猴子视为神灵？人和其他动物的寿命是如何决定的？等等。
就拿大家最熟悉的狗来说吧，在介绍这种生肖时，南方熊楠首先给我们讲了一段有趣的传说，南洋新不列颠岛的土著人说，狗原本是直立行走的动物，奔跑速度极快，杀死过很多人。为此人们商议对策，将面包果加热，然后把种子撒在狗的必经之路上，狗踩上去后，后爪就烧伤了，摔倒时又烫伤了前爪，从此再也无法直立行走了，而那颗种子至今仍然留在狗的后爪上面。大家感兴趣的话不妨看看自家的宠物狗，后爪上是不是真的有一个痕迹呢？
在古欧洲，贵族常把狗的形象作为家族图腾，雕刻在家族徽章或墓碑上。其原因主要在于，欧洲人将狗视为忠诚的象征。爱尔兰的名门贵族克丘文的姓氏就来自狗，而这个家族的人也最忌讳吃狗肉。在西班牙布尔戈斯大教堂里，梅西亚·门多萨夫人墓碑上的卧像上也雕刻着一只狗，那是这位贵妇生前最喜爱的宠物。
当然啦，世界各地也流传着很多关于狗的笑话，南方熊楠也为我们引叙了一些小段子，比如下面这则笑话：
有一个贵妇人嫌仆人买的鱼太贵，于是亲自去水产市场买鱼。她开口就对鱼贩子杀半价，卖鱼婆十分生气地说：“这鱼不是偷来的，不可能那么贱卖。不过如果你告诉我你的皮肤如何能保持得如此白嫩，我可以送你一条鱼。”贵妇人回答说：“那很简单，只要你每天都戴狗皮手套就行了。”卖鱼婆听了大声骂道：“你这个撒谎的母狗！我老公穿了十年的狗皮裤衩，他那里的肉一直都是茶红色的！”
类似的野史和小段子在书中比比皆是，例如，在讲“兔”这种生肖的时候，南方熊楠告诉我们，古希腊罗马学者和犹太学者都认为，兔子兼有雌雄两性，因此是不洁的象征。还有人认为，兔子即便在怀孕的时候，也会不停交尾，可以再次受孕，因此是一种妖兽。
而在介绍生肖“蛇”的时候，南方熊楠引用了《连环画太阁记》的故事，里面讲到，丰臣秀吉的侧室茶茶，为了得到丰臣秀吉的宠爱，让妖僧日耀施展秘法，将自己大腿内侧的肉换成蛇肉，由此保持妖艳无双，红颜不老。
有趣的是，南方熊楠在这本书里只写了十一种生肖，唯独漏了“牛”没有写，这也成为日本学界津津乐道的未解之谜。
但不管怎样，阅读这本《生肖奇谭》的时候，相信你一定能体会到一种畅游在浩瀚知识海洋的快感，在为南方熊楠的博识广闻折服的同时，油然产生一种要把书中的故事讲述给亲友的欲望和快感！