艾是菊科、蒿属植物，植株有浓烈香气。全草入药，有温经、祛湿、散寒、止血、消炎、平喘、止咳、安胎、抗过敏等作用。艾叶晒干捣碎得“艾绒”，制艾条供艾灸用，又可作“印泥”的原料。此外全草作杀虫的农药或薰烟作房间消毒、杀虫药。嫩芽及幼苗作菜蔬。艾晒干粉碎成艾蒿粉，还可以做天然植物染料使用。民间认为艾草还有辟邪、招百福的作用，端午期间挂艾草于门上，相沿成习，遂成端午风俗。
艾叶，在我国不仅是一味常用的中药，也是一种民俗用品，更是艾文化的一个重要载体。远古时艾叶被用于取火及保留火种，其后被用于巫术及祭祀，到后来艾叶逐渐被应用于“避邪”，慢慢发展到最后，艾叶成为端午节的一个民俗用品。艾叶辟邪的应用也从早期的悬挂艾叶，发展到后来的熏艾烟、洗艾澡、饮艾酒、食艾糕等应用形式，并逐步广泛应用于养生保健和治病等医疗保健方面，艾文化也逐渐渗透入每一个中国人的思想意识之中。
在中国古代已对艾草有了较深入的认识。明代李时珍《本草纲目》记载：“艾叶二月宿根生苗成丛,其茎直生，白色，高四五尺。收以灸病，甚验。艾以叶入药，性温、纯阳之性、通十二经、具回阳、理气血、逐湿寒、止血安胎等功效。故又被称为草医”。汉末陶弘景《名医别录》著：“艾叶味苦，微温，无毒。主灸百病，可作煎，止下痢，吐血，下部匿疮，妇人漏血，利阴气，生肌肉，辟风寒，使人有子。又“艾，生寒熟热”。艾叶在经过炮制后能显著地增强功效，《景岳全书》中对艾叶的功效有详细的记载：能通十二经，而尤为肝脾肾之药。善于温中逐冷除湿，行血中之气、气中之滞。凡妇人血气寒滞者，最宜用之。生用捣汁，或熟用煎汤或用久百病，或炒热敷熨，可通经络;或袋盛包裹，可温脐膝，表里生熟，俱有所宜。
老艾堂艾草的起源而且艾叶用于防病治病已有多年的历史。收载我国西周初年至春秋中叶约年间诗歌总集的《诗经》中就载有艾：“彼采艾兮，一日不见，如三岁兮。”其后，由战国时期著名诗人屈原撰写的长诗《离骚》中也提到艾，云：“户服艾以盈要兮，谓幽兰其不可佩”。从这两部公元前的著名诗集中均载有“艾”的情况看，艾叶在当时的知名度已经很高，说明艾在公元前就已普遍应用。这种应用当然是以医药用途为主的，这一点可从与《离骚》同时期的儒家经典著作《孟子》一书的记载“犹七年之病，求三年之艾也”中得到证实。
明代伟大的医药学家李时珍在《本草纲目》中对艾叶有详细的描述，附有艾叶治病的单、验方52个，是《本草纲目》中收载附方最多的药物，而《本草纲目》也成为收载艾叶附方最多的古代医药专著之一，为推动和指导艾叶的应用作出了积极贡献。
艾叶的应用在民间也十分普及，有许多老百姓都掌握着不少的艾叶治疗常见病多发病的单方、验方，这些简便实用的单验方为普通人家的防病治病发挥了重要的作用，所以，在我国民间早有“家有三年艾，郎中不用来”的谚语。