我国古代重要建筑的室内上方，通常会在正中部位做出向上凸起的穹窿状的装饰，这种装饰称为藻井。位于北京故宫博物院内的太和殿是明清帝王举行重要活动的场所，其建筑装饰代表了我国古建筑装饰艺术的精华。太和殿内宝座上方即有藻井，全称为龙凤角蝉云龙随瓣枋套方八角浑金蟠龙藻井。从分层构造上来看，太和殿藻井由三层组成：最下层为方井，中为八角井，上为圆井。其中，四边形与八角形木骨架相交形成的三角形或菱形空间，称为“角蝉”。从功能上讲，太和殿藻井装饰性与象征性于一体。一方面，它展示出精美的装饰空间和造型艺术；另一方面，它象征古代皇权至高无上，并寓意避火驱邪，是我国古代丰富文化的体现。
太和殿藻井的平面布置呈对称之美。从藻井的平面组成来看，其核心木骨架由四边形外骨架、圆形内骨架，以及四边形与八角形交错形成的中间骨架组成。其中，四边形、八角形、圆形本身均为对称图形，其对称中心点即为藻井顶部正中。而被四边形与八角形分割而成的三角形、菱形骨架均匀对称地分布在藻井的四周，骨架围成的平面内交替刻有龙纹或凤纹；三角形、菱形骨架及龙、凤纹饰均为对称布置，其对称轴即为过藻井顶棚正中的十字正交线。藻井顶部中心有蟠龙，龙头居于正中部位，口含轩辕镜。其中，大轩辕镜位于龙头正下方，而六个小轩辕镜则以大轩辕镜中心为对称点，均匀地布置在周边。上述对称之美，给人以圆满、匀称、平衡之感。
太和殿藻井的空间布置呈现秩序之美。位于宝座上方的藻井，是太和殿底部空间向上部空间的过渡，其空间范围由大变小；而藻井本身空间由下往上亦由大逐渐变小，各分层木骨架之间过渡自然，收缩均匀，到顶部形成“如伞如盖，穹然高起”的空间。藻井顶部正中的轩辕镜则构成藻井空间的中心，以衬托出天宇之下古代帝王的核心地位。不仅如此，藻井各层骨架的平面对称性，使得这些方形、八角形、圆形平面在竖向扩展成的藻井空间规则有序，且无论是在各层骨架侧壁雕刻纷繁周密的龙纹，还是在各层骨架之间雕刻整齐有序的斗拱层，都表现为疏密有致，繁而不乱，变化中显统一，极其富有节奏感和韵律美，并贯穿于极强的秩序感。太和殿藻井在空间上的秩序之美，给人以条理、规则、和谐之感。
太和殿藻井的整体造型还呈现装饰之美。太和殿藻井上的纹饰华丽，种类丰富，有巴达马（莲花）纹、龙纹、凤纹、斗拱纹等。上述纹饰尽管造型复杂，数量众多，但是雕刻手法精美绝伦，体现出我国古代工匠精湛的建筑技艺。其中，斗拱为我国古建筑木结构造型最为优美而构造又最为复杂的构件，在古建筑营建中实际由数量众多的细小构件层层叠加而成，而太和殿的藻井上的斗拱则多为由工匠在大木料上雕刻而成，其立面凸凹有致，外形的曲线整齐划一、弧度优美，给人以极强的艺术感和节奏感。龙为我国古人想象中的灵兽及帝王的化身，其造型复杂，明代医学家李时珍在《本草纲目》中形容龙的造型为“头似蛇，角似鹿，眼似兔，耳似牛，颈似蛇，腹似蜃，鳞似鲤，爪似鹰”。龙的上述特征在太和殿藻井中刻画得淋漓尽致，尤其是位于藻井顶部正中的蟠龙，其盘踞于云雾中，张牙舞爪，口含宝珠（轩辕镜），气势磅礴，呼之欲出，形象栩栩如生，体现出皇家宫殿的无比威严和震慑之感。在这里，繁杂的建筑造型转化为一种艺术美感，再加上藻井浑金的色彩，烘托出了皇家宫殿的壮丽与华美。
太和殿藻井还反映了我国古代社会的多样文化。
太和殿藻井的使用体现了我国古代“天人合一”的文化。在这里“天”是指宇宙空间及运行规律，“人”则是指人的活动行为。古代生产力落后，古人对自然运行规律认识有限，因而把“天”当作最高主宰，通过不同形式来表达对“天”的敬仰和服从，以达到“天人合一”的目的。太和殿藻井呈伞盖形，由细密的斗拱承托，象征天宇的崇高。藻井上层为圆形，下层逐渐过渡为方形，象征“天圆地方”。另藻井下方龙头含的宝珠被称为轩辕镜，而“轩辕”星象在我国古代属于二十八宿之一。《隋书》卷十九之《天文志》部分载有：“轩辕，黄帝之神，黄龙之体也。后妃之主，士职也。”易知，轩辕星的含义与帝王后宫对应，因而亦为古人“天人合一”思想的体现。此外，太和殿作为明清帝王举行重要礼仪活动的场所，其运用藻井、轩辕镜来表达“天人合一”思想，并以此认为帝王为“君权神授”，具有“正统性”。
太和殿藻井体现了我国古代的“镇物”文化。紫禁城古建筑以木结构为主，在历史上多次遭受过火灾。古人认为，藻井可以“克火”。据汉代民俗著作《风俗通》记载：“今殿作天井。井者，东井之像也。菱，水中之物。皆所以厌火也。”关于东井，西汉大史学家司马迁所著我国现存较早的天文文献《史记》卷二七之《天官书第五》注有：“东井八星主水衡”。东井即井宿，星官名，二十八宿中之一宿，有星八颗，古人认为是主水的。由此可知，在殿堂、楼阁最高处作井，同时装饰以荷、菱、藕等藻类水生植物，都是希望能借以压伏火魔的作祟。另古人认为轩辕也有克火功能。如《天官书第五》载有轩辕为“黄龙之体，主雷雨之神”，并且“阴阳交感，激为雷电，和为雨，怒为风，乱为雾，凝为雪，散为露，聚为云气”，即轩辕主事雷雨神，可用来灭火。另古人认为镜子具有辟邪功能，如东晋道教学者葛洪所著《抱朴子·内篇·登涉》载有一切鸟兽邪魔，被镜子照后会出现原形的论述；又如南北朝文学家庾信所著《小园赋》载有“镇宅神以薶石，厌山精而照镜”。
太和殿藻井还体现了我国古代的皇权文化。太和殿藻井位于大殿中心的顶棚上方，与藻井对应的，正是皇帝的宝座。这种布局形式，突出了皇权中心的地位和古代君权至上的思想。藻井上的华盖，在古代是指帝王车驾的伞形顶盖，为帝王所专用。藻井上刻的龙凤纹，为古代皇家专用纹饰，其中龙寓意帝王，凤寓意后妃。轩辕即为黄帝，为中华民族的始祖，藻井正中的大轩辕镜，寓意帝王；而周边的六个小轩辕镜，寓意东、西、南、北、上、下，即帝王对国家的统治。
（作者系故宫博物院研究馆员）