“国”这个字，从甲骨文字形看，包含两个要素：一个是兵器：“戈”；另一个是表疆域、地域的“囗(wei)”(见下图)。字形的含义用武器守卫一方土地，以戈守土正是记录原始文化的信息，也是后来国家的要素。因此，从守卫疆域的意义上看，“国”最初既有地域、区域的含义，同时也包含“邦国”的意思，因为疆域之内是需要守护的家园。
而从“国”的金文字形看，它明显近似现在的“或”。其实呢，“或”就是“国”的最初字形。《说文》：“或，邦也。”到了后世，“或”字被假借为代词（相当于“某人”、“有的人”），例如：人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。这一借就不还了，当表示“地域”、“区域”等意思的时候，就在“或”的左边增加了“土”，新造了“域”这个字；当表示“疆域”、“邦国”时，在“或”字外加“囗”成“國”，“或”、“域”与“國”就有了明确的分工。
大约在南北朝时，“國”字有了一种通俗的写法，囗+王，意思是在一定范围的疆域内有君主“王”。后来汉字简化，可能因为封建王朝被推翻，就在“王”上加了一点，变成了“玉”。而实际上，“玉”的古文字形就近似“王”(参看下图“王”和“玉”的字形演变)。
昔日“國”之中的戈（这把戈，才是国庆的真正意义所在），到俗字体的“王”，再到今天“国”字中的作为文化象征的温润的“玉”，我们中国人手里拿的已经不再是“戈”，而是文化、经济、科技这些软实力啦。
“国”最初确实表示具有明确疆界的疆域实体，后来，由于这样的疆域明显含有主权的意味，而且需要治理和管理，所以“国”也产生了“阶级统治工具、兼具社会管理职能”这样的意思。
1.逝将去汝，逝彼乐国。--《硕鼠》国，地区，地域。
2.出国门而轸怀兮。---《九章.哀郢》国，国都，京城。
3.登斯楼也，则有去国怀乡。国，国都，京城。
4.六国破灭，非兵不利。国，诸侯国。
5.惟吕命，王享国百年。国，国家。
6.请注意：古代称告老还乡的卿大夫为“国老”。可辛弃疾的《千年调》词中的“甘国老”，却是中草药的“甘草”、李时珍在《本草纲目》中说的明白：因为甘草具有“调和众药之功，固有国老之号。”
学习古文，最难得应该就是字义的理解，字词的意思，随着语言的发展变化，也在发生着变化。但是呢，大部分来说总归是有一条线串着呢，基本上是由本义引申而来，正如“国”，本义是地域、邦国的意思，后随社会发展，语言变化，“国”的词义也随着扩展（“国”字的引申还是比较好理解的），引申出来的词义也和本义有着千丝万缕或很直接的联系，在学习过程中，要仔细体悟它们微弱的差异，在头脑中形成一张词义演变图谱。从古到今，汉字形态和意义不断发生变化，凝聚着中华民族源远流长、厚重深刻的历史。假以时日，假如我们有个常用汉字的词义发展演变的图谱印在脑中，那么在阅读古文的时候就不会遇到太多的障碍了。
“中国”在古代也通常表示汉族聚居的地方，与所谓的“四夷”相对而言。后来到了十九世纪，“中国”逐渐成为我国全部疆域的固定名称。现在，我们中华人民共和国则是涵盖港澳台在内的全部领土，同时也有国家政权的主权国家，中国。
“中国”二字最早出现于“何尊”铭文中，“宅兹中或”，见下页图片“何尊”和铭文。有兴趣的朋友可以到宝鸡市博物馆一睹真容。何尊，年出土于陕西宝鸡县贾村镇，是古代最先有铭文“中国”的青铜器。何尊为盛酒器，约铸于多年前的周成王五年。三千多年前，周武王姬发豪迈地宣称：余宅兹中国，自兹乂民。意思就是我们从今天起，将在中土之国营建宫室，在那里治理人民。
何尊
何尊铭文
凝重雄奇的造型，严谨又富有变化的纹饰，但只有慧眼才能看见它的心。当考古学家，在一百二十二字铭文里发现“宅兹中国”四字的时候，无异于在方寸之间看到了埋藏了千年的谜底。这是关于“中国”一词最早的文字记载。这些写给祖先的字迹，更像是写给数千年后14亿中国人的信。
三千年前，“中国”被镌刻于方寸之间，深埋泥土之下；三千年后，这片泥土连接的多万平方公里，都被命名为“中国”，成为每一个中国人自豪和信心的源头。