明朝一代，可谓众星璀璨，名人辈出，不仅出现了许多政治家、军事家和许多忠臣义士，清官名将。在文学、科学领域里，也出现许多令人钦佩的文学家、科学家等等。
例如不替燕王草诏、临死不惧，大书“燕贼篡位”的忠臣方孝孺和“留得清白在人间”的于谦，还有妇孺皆知的清官海瑞，还有“封侯非我意，但愿海波平”的抗倭英雄戚继光，还有“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的文天祥。他们留下了许多可歌可泣的故事，至今被后人传颂不已，真是流芳百世，名垂千古。还有沟通中外文化的三宝太监郑和，他七下南洋，访问了３０多个国家和地区，最后以身殉职，死在异国他乡。还有意大利人利玛窦，他本是个天主教的传教士，但他却把西方先进的天文、历法、数学、地理等自然科学知识带到了中国，也把中国的科学文化知识传播到西方他们确实是两位传播东西方科学文化的伟大人物。
同时，还有宋应星的《天工开物》徐光启的《农政全书》、李时珍的《本草纲目》、徐霞客的《徐霞客游记》。他们从各个方面对人类做出了极大的贡献。还值得一谈的是：明成祖朱棣，他敕令著名文人解缙组织编写的《永乐大典》，是中国第一部最早、最大的百科全书。还有人所共知的明代的长篇小说而其代表作，当首推第一奇书《金瓶梅》。它是社会小说、言情小说的鼻祖。后世的作家多引为借鉴。加上施耐庵的《水浒传》、罗贯中的《三国演义》、吴承恩的《西游记》成为明代的四大奇书，古典名作。它们的故事内容，不仅中国家喻户晓，尽人皆知，而且也传播到国外，世界各地多有翻译，可见其影响之深远。
虽然明朝有这么多的忠君爱国之臣、文化科技巨匠，但也有奸佞乱政的宦官。其中最为祸国殃民的就是号称九千岁的魏忠贤。魏本来是一个市井无赖，入宫后侍奉皇孙朱由校，并与朱由校的乳母客氏相好（配成假夫妻）。朱由校十六岁继位，是为熹宗。他不学无术，只知嬉戏，三切大权尽操在魏忠贤之手，行成阉党。陷害异己，举国不安，朝臣杨涟、左光斗等正直的官僚都做了魏忠贤的刀下之鬼。熹宗这个昏君还下令毁掉全国的一切书院为魏忠贤建立生祀。生祀偶像，塑以金身，人祀不拜者，处以死刑。并封魏忠贤为九千岁。
更有邀宠者，呼其为九千九百岁，和皇帝只差一小步了。直到崇祯继位后魏才被罢黜，上吊自杀了。在这样的昏君、宦官统治下，明朝的天下岂能不乱。公元１３６８年，和尚出身的朱元璋，当上了大明开国皇帝，很快平定了元朝残余势力，统一了全国。他鼓励生产，与民休息，使人烟断绝城野空虚的残败景象，很快恢复发展起来，以致各州县府库装满了粮食，有的竟红腐不可食用。并又实行“以猛治吏，独揽大权”。在执行过程中，暴露出他猜疑、残暴、嗜杀成性的狰狞面目。把追随其打天下的文臣、武将几乎全部杀绝，惨案迭起，使其成为中国历代皇帝中，残杀功臣最多的暴君之。
但是他也是一个有所作为的治国之君。他对儿子朱标说：“自古帝王以天下为忧者，惟有创业之君、中兴之主及守成贤君方能做到。那些寻常之君，不以天下为忧，反以天下为乐，国亡自此而始。”朱元璋确实是“以天下为忧”，想使子孙把他所创建的大明江山，千秋万代永远统治下去。他每日天不亮就上朝，太阳下山才返回寝宫。夜间睡不着觉，有时披衣而起，凡想到百姓的事立即记在本上，等到天一亮就着人去办。他当了３１年的皇帝，使社会经济繁荣，国力强盛。到了明成祖朱椋，虽然在“靖难之役”给百姓造成了极大的灾难，逼死了亲侄子朱允炆，又杀了朱允炆的很多大臣，造成了许多惨案。
但他也励精图治，扫除了朱元璋晚年时期的一些弊政，扩大了疆域。南到两广、云贵；北达朔漠；西到新疆；东到大海；东北到黑龙江之远。在中国辽阔的国土上建立起一个统一的多民族国家。并与亚洲、非洲３０多个国家进行和平交易友好往来。使明朝在世界上产生了重大影响。因而明太祖、明太宗两代确实是创业之君，到其后的仁宗、宣宗的六七十年还算盛世。此后社会矛盾日益尖锐，英宗、武宗就是处在这种形势之中，失去当年的繁荣昌盛。史家评说，明朝之亡，始自神宗。他就是一位不以天下为忧，而以天下为乐的寻常之君，是一个反动腐朽、贪财好利的无道昏君。朱元璋所总结的历史经验和教训，就在他这个不肖子孙身上得到证明。
神宗继位之初是个一岁的小孩子，由宰相张居正掌权。张居正忠心耿耿，打击豪强，扩大税收，力挽狂澜，收到富国强兵之效，稳定了十年，张居正病死。神宗亲政之后，形势急转直下。这个无道昏君，花天酒地、不理朝政。以前的皇帝一日三朝，或一日一朝，而他连２０年不上朝，不召见大臣，不批复奏章，百官劝谏，忠言逆耳，无济于事。他还大肆挥霍，为了满足其花天酒地、荒淫无耻的生活，就大肆搜刮民财，实行种种暴政，民怨沸天。在他这个昏庸无能，不以天下为忧的独夫民贼统治之下，贪官污吏遍布全国，甚于猛虎毒蝎，百姓岂有生路，只有造反一条道可行了。
神宗之后便是只知嬉戏贪玩的熹宗朱由校，他更是个不以天下为忧，而以天下为乐的无道昏君。并且为魏忠贤所蒙蔽，由其专政乱国，滥杀无辜，更加激化了民族矛盾和阶级矛盾。做了七年皇帝，死后无子可立，便由其弟朱由检继位做了皇帝，他便是崇祯皇帝。崇祯继位时，正值阉祸日滋，边患日紧，百孔千疮，内外交困，腐朽溃烂，大厦将倾之日。已是积重难返，回天乏术。虽然他登极后，先是放逐那个祸国殃民的九千岁魏忠贤，罢黜了阉党。启用了镇辽名将袁崇焕以及一批老臣宿将。这位年方１８岁的皇帝雄心勃勃，意欲刷新政治，以图中兴。
但是由于他性多疑忌，刚愎自用，忠奸莫辨，就连皇后的意见也不听，成了真正的孤家寡人。朱由检也是个不走运的皇帝。他一登基，就处在大清国进逼宁、锦、山海关。西南面的起义军有高迎祥、李自成、张献忠等１３家７２营几经转战终于在崇祯１２年李自成已拥兵百万。在攻破河南、湖北太原之后，就包围了北京城。于崇祯１７年３月１９日逼得崇祯登上了万岁山（即景山、煤山），在寿皇亭畔一棵老槐树上自缢身亡。他在位１７年，年仅３４岁，大明江山就此完结了。次在历史上没有“如果”二字，如果崇祯皇帝，能任用那些有真才实学的忠臣良将，并听从大臣们的意见，也许能挽回败局。
然而崇祯皇帝不听别人的意见，自作聪明，结果造成大错把像袁祟焕、洪承畴那样有谋略的大将，杀的杀了，降的降了，坑害了别人，也坑害了自己，致使局面越来越糟，弄得国库空虚，义军蜂起。