人参起源于距今约多万年前，是地球上仅存的古代第三纪孑遗植物之一，中国人是世界上最早应用并使用文字记载人参的。
人参最早的记载是多年前殷商时代中国人创造的生动形象的“参”字。
甲骨文“参”字从甲骨文中可以看出，“参”字既有地上部分，也有地下参根的部分。
先秦，两汉出土的文字中，已有人参的处方，那个时候的人们已经意识到人参的药用价值并开始使用。而唐代，宋代出土的文字中，我们可以看出，人参的应用达到了一个鼎盛的时期。说人参是老祖宗留下来的瑰宝，一点都不为过。
西汉时期的《神农本草经》是我国第一部本草专著，书中记载：“人参味甘，微寒，主补五脏，安精神，定魂魄，止惊悸，除邪气，名目，开心益智，久服轻身延年。”明代李时珍的《本草纲目》，陈嘉谟的《本草蒙荃》，刘文泰的《本草精要》等医术巨著中都有人参的经方，并被认为是“百草之首”。
人参的别名有很多，在不同时期也叫不同的名字，如：黄参，玉精，土精，血参，人微，黄丝，百尺杵，棒槌，等都是人参的别名。
从现代植物学上来看，人参是多年生五加科宿根性草本植物，被历朝历代视为“百草之王”，“万能圣药”，位列余种中药之种上品之首。人参谐音“人身”，其种子形同人肾，其芦，膀，艼，体，须，形似人的头，肩，臂，躯，腿。人参孕育的时间跟人孕育新生命的时间大体相同，同为天，故人参称为人参，而在坊间更是有诸多关于人参的传说。
《茶经》里说：“人参，上者生上党；中者生百济，新罗；下者生高丽。”而现如今，上党地区并没有人参，只有上党参，而上党参却并不是人参，这究竟是为何呢？《中国人参》文化一书中说道“上党有人参，而绝于明后”，其原因有：1.采挖过于严重，2.明代永年年间，伐木过绝，而导致人参生长的生态环境被破坏，人参叶片中没有吸收阳光的气孔和栅栏组织，无法保持水分，当气温高于32℃时，人参就会枯死，因此，人参必须生长于乔木，灌木，针阔叶混交林下，而人参生长的土质则必须是腐殖土。人参的对生长环境的要求如此苛刻，再加上人为的采掘，破坏，导致上党地区人参在明朝已灭绝。李时珍的《本草纲目》中“上党，今潞州也，民以人参为地方害，不复采取。今所用者，皆为辽参”，更是佐证了这一观点。而辽参，就是长白山一带的人参。而人参在最早的记载中被认为其性微寒，而后来又被认为其性属温，皆因其主产地的不同，孕育出来的人参的属性则也不相同，但归根结底，人参养生治病的能力却不尽相同。
人参浑身上下都是宝，在我国古代历朝历代均被认为是滋补尚品，到了清朝，更是视人参为立国之本，救命之宝。价格一路飙涨，甚至封山，不允许私自采挖，买卖。到了现代，科学的方法，加之对人参性能的改造，使人参这一百草之王，被人们大力使用。
野山参现如今的人参分为野山参，移山参，林下参，园参。野山参也就是自然生长，未经人工干预的在大自然中自然生长的人参，这类人参现在长白山山区中已经很少了，几十年，上百年的人参，经常被数百万甚至上千万拍卖，收购，一斤以上已经是极品。而移山参，是山参幼苗经过人工重新栽植，任其自然生长若干年之后挖出。林下参则是人工干预繁殖，播种与山林之中，模拟其自然生长的环境，任由其生长的品种。我们听到的几斤，甚至十几斤的人参大多是以上两种。而园参则是由参农在参地之中培育种植的人参，其性能，功效不及以上几种，也正因如此，园参被更多的应用，现如今我们使用的人参药品，保健品等，皆是使用园参，其滋补，救人的功效犹在，只不过是性能没有前几种那么烈。也正是因为园参的种植成功，才使得人参走进千家万户成为可能。古语有云：人参杀人无过，大黄救人无功。其原因则在于古代人使用的人参多为野山参，其性能十分刚烈，药效十分强大，加之人参数量稀少，价格昂贵，并不能被每日服用，平常人偶尔服用几口，便会过度滋补，导致出鼻血，浑身燥热。而现如今，我们广泛使用的园参，其性能温和，即使是第一次服用人参的人，只要不超过3g，大多不会滋补过度，而长期使用，会使人身体更加健康。