“木乃伊”是阿拉伯语mumiya一词的中文音译。中古时代阿拉伯人所称的mumiya是指涂过香膏的尸体或用蜜浸过的尸体，
也就是
所谓蜜人。
在中古时代，阿拉伯人把mumiya当作一种药材，人们认为经过处理的尸体含有沥青或其他香料成份，具有疗效。欧洲文字中的mumiya一词，特指古埃及的乾尸，19世纪以后在广义上又指无论何时何地长久保存下来的尸体。
将阿拉伯语mumiya一词中译为“木乃伊”，最早见于元代末年陶宗仪编着的《南村辍耕录》卷三一木乃伊条。陶宗仪（年～约年），字九成，号南村，台州黄岩人。元末明初文学家、史学家。自幼刻苦攻读，广览群书，学识渊博，工诗文，善书画。元末兵起，陶宗仪避乱松江华亭，耕作之余，随手札记。元至正末，由其门生整理，得精萃五百八十余条，汇编成《南村辍耕录》30卷，其中记述了元代掌故、典章制度，东南地区农民起义状况。
陶宗仪用木乃伊一词，究竟是他自己的拟译还是元代原有的译名，这就不清楚了。
《南村辍耕录》中有关木乃伊的记述：
回回田地有年七八十岁老人，自愿舍身济众者，绝不饮食，惟澡身啖蜜，经月，便溺皆蜜，国人殓以石棺，仍满用蜜浸，镌志岁月于棺盖，瘗之，俟百年后启封，则蜜剂也，凡人损折肢体，食少许，立愈，虽彼中亦不多得，俗曰蜜人。番言木乃伊。
陶宗仪记述的事情估计是根据各种谣传半真半假、传闻附会写出的，但是浸过的尸体可以作为药材这一中心内容，确实是当时中外各国人都相信的。而且，关于木乃伊制作过程，陶宗仪记述的也算准确：用泻剂将腹部清洗一下，清洗内脏，将尸体浸于蜜汁之中，这是古埃及传说中三种木乃伊制作方法的其中之一。
元代记录阿拉伯药典的《回回药方》卷十二曾载，有“木蜜纳亦”一药，并说明即是“蜜煎回回”，以木蜜纳亦，与紫花儿油相合滴之，治中风不省人事并口喎斜。这里提到的木蜜纳亦应是陶宗仪所记的蜜人。由此可知当时确曾从阿拉伯地区输入过此药。也就是说，元朝确实有人亲口尝过木乃伊的味道！
到明代，李时珍编写《本草纲目》时，在该书五十二卷木乃伊条目中，直接抄写了陶氏的这一记述，把木乃伊当作一种药记录下来。不过，李时珍作为医生，毕竟没有亲自检验过木乃伊的药效，所以他慎重地加上按语说：“陶氏所载如此，不知果有否？姑附卷末，以俟博识。”