《本草纲目》自明末问世以来，先后出现有多个版本，这里边，不仅有中文版，更有多种语言的外文译版。明代王世贞曾经在《本草纲目》的序言中称赞说：“兹岂禁以医书觏哉！实性理之精微，格物之通典，帝王之秘箓，臣民之重宝也。”《本草纲目》博大精深，不能简简单单地当作一部医书来看，书中既有帮助帝王治国安邦的大道理，更是写给老百姓的一部日常生活的实用宝典。英国生物学家达尔文曾将《本草纲目》比喻为“中国古代的百科全书”。
《本草纲目》的作者李时珍（—年），湖北蕲春人，字东璧。宅邸面对着雨湖，晚年号濒湖山人。李时珍在数十年行医以及阅读古典医籍的过程中，发现古代本草书中存在着一些错误，于是决心重新编纂一部本草书籍。李时珍自幼身体多病，却特别热爱钻研典籍。他博览群书，对中药进行了广泛的野外调查与深入的考证，前后用了近30年的时间，锲而不舍，在他63岁的时候，终于完成了《本草纲目》。
《本草纲目》的书名，是由两个关键词组成的。一个是“本草”，说的是本书的专业归属；第二个是“纲目”，说的是本书特点——纲举目张。“纲”是渔网的总绳，“目”就是一个一个的网眼。“纲举目张”这个词，引申为只要抓住事物的关键部分，其他问题就迎刃而解了。“纲目”二字，言其旨在论述药物的纲要与细目，是李时珍独创的药物分类体系。
谈到对药物的分类，我们先看李时珍之前的古人是如何分的。从《神农本草经》开始，历代本草从临床应用的角度着手，