紫苏为唇形科一年生草本植物，具有特异的芳香，紫苏鲜嫩的茎叶可生食、作汤、淹渍，李时珍在《本草纲目》中记载：“紫苏嫩时有叶，和蔬茹之；或盐及梅卤作菹食甚香，夏日做熟汤饮之。”
紫苏不仅可食用，还具有很高的药用价值。宋代诗人章甫赋有《紫苏》诗一首：“吾家大江南，生长惯卑湿。早衰坐辛勤，寒气得相袭。每愁春夏交，两脚难行立。贫穷医药少，未易办芝朮。人言常食饮，蔬茹不可忽。紫苏品之中，功具神农述。为汤益广庭，调度宜同橘。结子最甘香，要待秋霜实。作腐罂粟然，加点须姜蜜。由茲颇知殊，每就畦丁乞。飘流无定居，借屋少容膝。何当广种艺，岁晚愈吾疾。”
紫苏的功效，正如诗中所云“功具神农述”。
《神农本草经》就记载：紫苏“气味辛微温，无毒，主下气，杀谷，除饮食，辟口臭，去邪毒，辟恶气。”《日华子本草》亦载其：“补中益气，治心腹胀满，止霍乱转筋，开胃下食，并一切冷气，止脚气，通大小肠。”《开宝本草》言其：“通心经，益脾胃，煮饮尤胜，与橘皮相宜。若宣通风毒，则单用茎，去节尤良。”
关于紫苏的药用，还有一段“华佗察水獭识紫苏”的传说。
据传，有一天，名医华佗在一处名叫苏仙的海边采药，时值中午，坐在松树下稍作休息。他看到一只水獭拼命地吞食一条大鱼。吃完后，水獭的肚子胀得圆鼓鼓的，躺在沙滩上动弹不得，哼哼地叫个不停。
华佗见到这个情况，非常高兴，因为水獭的肝是非常名贵的药材，这个机会可遇不可求呀！他于是蹑手蹑脚地上前准备逮住水獭，冷不防旁边忽然“嗖”地一声，从海里又钻出了一只老水獭，只见它在那只躺着的水獭旁边转了一圈以后，一溜烟跑了。
华佗心想，这只老水獭想必是听到惨叫声才跑过来的，但是为什么很快又跑远了？它还会不会再回来呢？于是，他不动声色地悄悄退回到松树下，想看个究竟。
果然，一会儿老水獭回来了，奇怪的是它口里还含着一束方茎的对生叶、紫色的野草，急匆匆地跑到那只躺在沙滩上的水獭身边，让它吃下。还没等华佗明白是怎么一回事，片刻间，只听得“扑通”“扑通”两声，沙滩上空空如也，两只水獭跳进海里，游走了。
华佗好生奇怪，琢磨着，这紫色野草究竟是什么呢？它对治疗水獭暴饮暴食大鱼有如此神奇的功效，我何不尝试用于临床治疗病人呢？
无巧不成书，恰在此时，一群纨绔子弟暴食湖蟹中毒，吐泻不止，纷纷前来求助华佗治疗。华佗想，那种紫色的草叶能解鱼毒，一定也能解蟹毒。于是他立即唤徒弟到郊外去采了些那种紫色的草，立即煎汤给几个青年服下。过了一会儿，几个青年的肚子果然不痛了。
青年们这才知道他就是名医华佗，个个对他的医术赞不绝口，并拱手称谢。后来，华佗又亲自服用紫苏，发现也能产生同样的效果。经过长期的临床观察，华佗发现紫苏有发表散寒、暖胃、解毒等药理作用。
华佗心想，这种紫色草药还没名字，病人吃了它确实会感到舒服。今后就叫它“紫舒”吧！又因为这种紫色野草生长在苏仙的海边山坡上，人们就将它取名为“紫苏”，并沿用至今。虽然这只是个传说，但紫苏的功效可见一斑。
紫苏分为皱紫苏和尖紫苏两种。皱紫苏又名赤苏、红紫苏，具特异芳香。尖紫苏，又名野生紫苏，形态与皱紫苏相似。
紫苏性温，味辛，入肺、脾经，具有发汗解表、理气宽中的功效，用于治疗风寒感冒、恶寒发热、咳嗽气喘、胸腹胀满、胎动不安等症。并可解鱼蟹中毒。
紫苏能发散表寒，开宣肺气，可与生姜同用；兼有咳嗽者，常配伍杏仁、前胡等，如杏苏散；若兼有气滞胸闷者，多配伍香附、陈皮等，如香苏散；用于脾胃气滞，胸闷，呕吐偏寒者，每与藿香同用；偏热者，可与黄连同用；偏气滞痰结者，常与半夏、厚朴同用。
又用于妊娠呕吐，胸腹满闷，常与陈皮、砂仁配伍，以加强其止呕、安胎的效果。
用于进食鱼蟹而引起的腹痛、吐泻，单用或配生姜，白芷煎服。
《本草纲目》载：紫苏“近世要药也。其味辛，入气分；其色紫，入血分。故同橘皮、砂仁，则行气安胎；同藿香、乌药，则温中止痛；同香附、麻黄，则发汗解肌；同川芎、当归，则和血散血；同木瓜、厚朴，则散湿解暑，治霍乱脚气；同桔梗、枳壳，则利膈宽肠；同杏仁、莱菔子，则消痰定喘。”
古方集萃：治伤风发热：苏叶、防风、川芎各一钱五分，陈皮一钱，甘草六分。加生姜二片煎服。（《不知医必要》苏叶汤）
治卒得寒冷上气：干苏叶三两，陈橘皮四两，酒四升煮取一升半，分为再服。（《补缺肘后方》）
治咳逆短气：紫苏茎叶（锉）一两，人参半两。上二味，粗捣筛，每服三钱匕，水一盏，煎至七分，去滓，温服，日再。（《圣济总录》紫苏汤）
治伤寒啘不止：赤苏一把，水三升，煮取二升，稍稍饮。（《补缺肘后方》）
治胎气不和，凑上心腹，胀满疼痛，谓之子悬：大腹皮、川芎、白芍药、陈皮（去白）、紫苏叶、当归（去芦，酒浸）各一两，人参、甘草（炙）各半两。上细切，每服四钱，水一盏半，生姜五片，葱白七寸，煎至七分，空心温服。（《济生方》紫苏饮）
治乳痈肿痛：紫苏煎汤频服，并捣封之。（《海上仙方》）
治金疮出血：嫩紫苏叶、桑叶，同捣贴之。（《永类钤方》）
治攧（diān，跌、摔的意思）扑伤损：紫苏捣敷之，疮口自合。（《谈野翁试验方》）
治蛇虺（huǐ一种毒蛇）伤人：紫苏叶捣汁饮之。（《千金方》）
治食蟹中毒：紫苏煮汁饮之。（《金匮要略》）
治伤寒胸中痞满，心腹气滞，不思饮食：紫苏茎（锉）一两，陈橘皮（汤浸去白，焙）二两，赤茯苓（去黑皮）一两半，大腹皮（锉）、旋覆花各一两，半夏（汤洗七遍，焙）半两。上六味，细切如麻豆大，每服五钱匕，水一盏半，入生姜一分（拍碎），枣三枚（擘破），同煎至七分，去渣，温服。（《圣济总录》苏橘汤）
现代验方：治慢性气管炎：取干苏叶与少量干姜（10:1），制成25％苏叶药液。每日早晚各服一次，每次毫升，10天为一疗程。两疗程间隔3天。此方对咳、喘、痰三症均有一定疗效。用药后多数患者反映食欲增加，部分患者睡眠较前安静，心跳减轻，个别病例出现利尿作用，浮肿消退。仅个别患者出现口干、唾液减少等副反应，一般均较轻微，为时短暂，不须处理，可自行消失。
治寻常疣：将疣周围皮肤消毒（疣体突出者可贴皮剪去），取洗净之鲜紫苏叶摩擦疣部，每次10～15分钟，敷料包扎，每日1次。
治寒泻：紫苏叶15克，水煎加红糖6克冲服。
解食鱼、蟹中毒：紫苏叶60克，煎浓汁当茶饮，或加姜汁十滴调服。
治子宫下垂：紫苏叶60克，煎汤熏洗。
治水肿：紫苏梗八钱，大蒜根三钱，老姜皮五钱，冬瓜皮五钱，水煎服。
食疗：行气健胃，发汗祛寒：鲜紫苏叶和嫩姜捣烂加盐拌白切猪肉（或白切鸭肉）食用；或用鲜紫苏叶加大蒜头加食盐捣烂，凉拌食用。
注意：温病及气弱者忌服。“病属阴虚，因发寒热或恶寒及头痛者，慎毋投之，以病宜敛宜补故也。火升作呕者亦不宜。（《本草经疏》）”
紫苏的果实（紫苏子）、宿萼（紫苏苞）亦供药用。
紫苏子性温，味辛，入肺、大肠经，含脂肪油及维生素B1等成分，具有下气、清痰、润肺、宽肠的功效，用于治疗咳逆、痰喘、气滞、便秘等症。《日华子本草》曰：紫苏子“主调中，益五脏，下气，止霍乱、呕吐、反胃，补虚劳，肥健人，利大小便，破症结，消五膈，止咳，润心肺，消痰气。”
注意：紫苏子“性主疏泄，气虚久嗽、阴虚喘逆、脾虚便滑者皆不可用。（《本草逢原》）”
紫苏苞皱紫苏、尖紫苏等的宿萼，治血虚感冒。《本经逢原》载：“亡血家大虚，及妊妇产妇发散，用紫苏苞最佳，取其气味皆薄，而无过汗伤中之患也。”
本文来自《中国中药》