朱元璋的第五子周定王朱橚出生于元至正二十一年（公元年）七月，是明成祖朱棣的同母弟，有一种说法认为他们的生母是碽妃，存在争议。
洪武三年四月，朱橚被封为吴王，朱元璋在称帝前自称吴王，朱橚最初的封地为富庶的杭州，是否说明朱元璋对这个儿子特别的宠爱呢？
后来，因为“天子畿内不以封诸侯”《明太宗实录》，朱橚的封地改为河南开封，“畿”指国都附近地区。
根据《明史》的记载，洪武七年，有司奏请在杭州设置护卫，朱元璋以杭州乃财赋之地，没有准许。
“钱塘财赋地，不可”（《明史·列传·诸王》）
可是，根据《明太祖实录》的记载，杭州护卫设立于洪武七年三月，这年十一月，朱元璋调杭州护卫指挥使赵圭担任福州卫都指挥使，不久又任命已故宣宁矦曹泰的弟弟曹温为杭州护卫千户所镇抚。
洪武七年九月，朱元璋的宠妃孙贵妃去世，孙贵妃没有生育儿子，可能朱橚是由孙贵妃抚养长大，朱元璋令朱橚服慈母服，斩衰三年，负责料理丧事。
斩衰是古时五中丧服中最重的倚重一种，用最粗的生麻布制作，断处外露不缉边，上衣称为“衰。
洪武十一年正月，朱元璋下诏改封朱橚为周王，后来，令朱橚与燕王朱棣、楚王朱桢、齐王朱榑同去凤阳历练。
洪武十年（公元年）十月，朱橚成亲，宋国公冯胜的长女被册封为吴王妃。冯胜是冯国用的弟弟，而冯国用是最早在朱元璋身边统领亲兵的人，被朱元璋视为心腹，冯国用去世后，冯胜承袭哥哥的职位，掌管亲军。冯胜骁勇善战，颇受朱元璋信任。
“国用之卒，子诚幼，胜先已积功为元帅，遂命袭兄职，典亲军。”（《明史·列传·冯胜》）
洪武十四年，朱橚就藩开封，以北宋的皇宫为王府。
洪武二十二年，朱橚擅自离开封地来到凤阳，朱元璋十分生气。
这年十二月，朱元璋下令将朱橚贬至云南，派人告诉镇守云南的西平侯沐英。
“周王迁镇云南，至日择第居之，应有军民之务，尔英自理之”（《明太祖实录》）。
根据《明史》的记载，不久，朱元璋又改变了命令，让朱橚在京师居住，令周王世子朱有炖处理封地的事务。
“寻止，使居京师，世子有炖理藩事。”（《明史·列传·诸王》）
对于这件事，《明太祖实录》的记载是这样的，洪武二十三年正月，朱元璋令指挥佥事李兴率军马五千五百人跟随周王迁镇云南。这种待遇似乎不太像对朱橚犯错的惩罚，更像是派朱橚去处理公务。
“敕河南右护卫及仪卫司曰：周王迁镇云南，应有官军、校尉、仪仗、俱遣赴云南参侍，命河南布政使司与道里费由狭西连云栈陆路以往，于是指挥佥事李兴率军马五千五百人启行”（《明太祖实录》）。
不过，朱元璋对朱橚的云南之行并不满意，说自古至今都没有像朱橚这么愚蠢的人，对所经过的州郡城池、山川地形、风俗民情全都一无所知。
“经过州郡城池广狭、山川地理险易、民情风俗皆无所知，自古至今愚蠢无有如此者。”《御制纪非录》
从这件事或许可以看出，虽然生长于皇室，但朱橚对治国理政、权势之争等事情毫无兴趣，他对医药很有兴趣，喜欢研究植物，曾组织编撰方剂学著作《保生余录》两卷，随后又着手编著《普剂方》，在此次被谪迁云南期间，组织编写了方便实用的《袖珍方》。
即使生在帝王家，要活出自己的意义和价值，也并非只有争夺皇位这一条路。
建文帝朱允炆即位后，因为朱橚是燕王朱棣的同母弟而对朱橚颇为忌惮。
根据明史的记载，说朱橚“时有异谋”，可是他能有什么异谋呢？一个对权势毫无兴趣，不太懂人情世故，甚至不知如何讨好自己父亲的人能有什么图谋呢？
事情的发展很富有戏剧性，朱橚的次子朱有爋亲自告发自己的父亲图谋不轨，建文帝派李景隆带兵到开封捉拿朱橚，把朱橚贬为庶人，令其迁至云南蒙化。
不过，朱橚这次的遭遇与父亲在世时完全不同。
“妻子异处，穴墙以通饮食，备极困辱。”《明太宗实录》
建文四年，建文帝下令将朱橚迁回京师。朱棣攻入金川门后，派一千多骑兵前去营救，兄弟二人见面后，抱头痛哭。
不久，朱棣下令恢复朱橚的爵位，并将他的岁禄增加五千石。
朱橚回到开封后，继续研究野生可食用植物，在王府内设立植物园，专门种植从民间搜集的各种野生植物，经过多年的持续努力，永乐四年，植物学专著《救荒本草》正式刊行。
《救荒本草》记述了四百一十四种植物，其中近三分之二是首次记入本草书籍，李时珍的《本草纲目》引用了此书的材料，徐光启的《农政全书》将全文收入其中。
后来开封发生水灾，朱棣想把朱橚改封到洛阳，朱橚说开封堤坝坚固，没必要重劳民力，此事就此作罢。
明仁宗朱高炽即位后，把朱橚的岁禄增加至两万石。
洪熙元年（公元年），朱橚去世，谥号为”定“，时年六十四岁。
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