当年熬制薄荷油的大锅，锅底等已烂掉。
每当刷牙时，闻到牙膏中那清凉芳香的薄荷味，顿时让人心旷神怡，精神振奋。同时把我带到了儿时与薄荷的苦乐年华，和父母们熬薄菏油时的苦辣酸甜……
（一）改革开放种薄荷
出生在上世纪七十年代末的我，几乎与改革开放同龄。一九七八年十一届三中全会后，拉开了社会主义开革开放的帷幕，人们思想得到了解放，观念得到了更新。到了一九八二年，我们家乡新野分了组，包干到户，即实行了家庭联产承包责任制。广大农民对此政策非常拥护，积极姓性很高，我们队人均的土地相对来说，还是较多的。当年粮食产量就翻番，迅速就基本解决了温饱问题。得益于此，有了好政策，加上父母勤俭持家，精打细算，所以从我记事起，我家就吃起了小白馍（用普通话说就是白面馒头），没有吃不饱饭的记忆，也没有吃黑窝窝（用红薯面做的馍、苞谷糁馍，不像别的小伙伴们还拿着黑窝窝啃。家里粮食还略有剩余，也许是因为我家饭量较小吧，还能借给一些缺粮食的亲戚邻居。但是也仅仅能吃饱饭，没什么菜，一颗大蒜，几个辣椒腌腌就是一顿菜，更谈不上有营养了，日子还比较贫穷，想吃个肉菜或零食也是很难之事。母亲偶尔也会做点苞谷糁馍让我们吃，忆苦思甜，硬邦邦的，确实不好吃，但是饿了照样吃得下去。
包干到户后，各干各的一亩三分地，农民以土地为本，就在土地上做文章，光靠单一种植传统的农作物，收入极其有限。与其抱怨，不如改变。舅家，是离我家五里路的宋张行政村彭王自然村。小时候常去舅舅家，大概在八十年代中期，有一次去舅家，一股清香扑面而来，这是什么味道呢？从来没闻过，同时又看到一个很大的铁锅和水池，很多人在那里忙忙碌碌，干啥呢？到了舅舅家一打听，才知道这原来是薄荷，大铁锅水池是专门熬薄荷油用的。原来舅舅家所在的村支书很有眼光，决心带领乡亲们早日发家致富，苦思冥想，参观考查，觉得薄荷不错，就发动乡亲们种薄荷，这个东西在我们这里从来就没人种植过，大家有些疑虑。彭支书就给大伙做思想工作，签定了合同，这样就不愁销路，并指导大家怎么种薄荷、熬薄荷。大家都渴望致富，有了这颗定心丸，乡亲们种薄荷的热情猛增。当时在舅舅的村里，几乎家家都种了。
舅舅家那年大概种了五亩地，每亩薄荷可以熬油二十斤左右，当时每斤薄荷油我记得是十二块钱。我舅家当时就卖了一千多点钱，这比种啥都强，是非常振奋人心的。事实摆在那里，金碑银碑，都不如老百姓的口碑，从此，大家对种薄荷的热情空前高涨。
我们家知道真实的情况后，从第二年起，就下定决心也种薄荷。记得那天，我跟母亲一起去拉的薄荷根。薄荷主要是用根繁殖的，那天大概装了半架子车，走在回家的路上，天已经黑了，我帮母亲推车，一点都不觉得累，而且脚步非常轻快。看着白花花的根，我仿佛看到了一沓沓钱，心里甭提多高兴了。
邻居们看到我家找到薄荷根了，也纷纷想办法找根种植。有的找不到根，就唉声叹气，愁眉不展，“洛阳纸贵”真没说假，我们就答应明年给他们多准备点。
薄荷种植很简单，只要在收秋庄稼后，冬季小雪节前都可以种。就是把根铡成两三寸长的小段，用犁犁条沟后，直接丢到沟里就可以了。薄荷管理粗放，对地的要求不严格，生命力旺盛，能耐十多度的低温，冬天根本冻不死它。在下雨天的时候，随便撒点尿素都可以了，既使不会种庄稼的人都可以种好。
春天，温度起来之后，薄荷生长加快，走在田间，一陈风吹来，清香满面，令人心旷神怡。
夏天到了，生长更加迅速，淡紫色的花是那么低调，那么纯洁，处处充满了希望的气息。这时的薄荷也更加茂盛了，成熟再望。在炎热的夏天，它能给人以清凉感。我有一个堂爷，很多时候看到他把薄荷叶含在嘴里，看来他很喜欢这个味道。小时候常在地里放羊，如果有蚊子咬了，就掐两片薄荷叶，在手里一揉，擦在叮咬处，顿时就不痒不肿了，心里美滋滋的，消炎还杀菌。
（二）排忧解难修锅台
薄荷是惟一一种需要自已熬制成油，然后才能出售的农作物，熬薄荷更是一种特殊的工作，我当时心里很好奇，它是怎么熬制成油的呢？
要熬油，首先要买薄荷锅，修建锅台。这套设备不便宜，如果我们一家买的话，资金有点不足，父亲就想办法，跟几位堂兄弟一拍即合，就合伙买了这个大薄荷锅。当锅拉回来的时候，小小年纪的我真的震惊了，从没真正见过这么大的锅，圆柱形，它直径大概有一米五，深差不多有两米，上面有个大锅盖，锅盖上带个长长的像大象鼻子的管道。
锅买好之后，只是万里长征走了第一步，接下来要修锅台。可是这庞然大物的锅台都没人修过呀，就连平时对家用锅台非常精通的父亲也犯了难，要知道父亲可是附近村庄修锅台的行家里手，很多乡亲的锅台都是他修的。
正在忧愁的时候，这时跟我们合伙的堂叔，他想到了附近王寨村有个亲戚会修这种锅台，遂就请人家过来帮忙修。先要确定位置，锅台必须建在有水的池塘或沟边，这样才能方便取水。我们的锅台就修在村子后面的沟边。确定位置后，就开始挖锅道，以便把大锅放进去，挖有三四尺深，两三尺宽。然后就开始修灶台，放炉齿（火篦子），修锅支架，建烟囱等有条不紊的进行着。烟囱有两丈多高，巍巍壮观。锅台修好后，锅比较重，需请人帮忙把锅放到灶台上，锅周围填平，防止漏烟。整个锅台修好后，请的技术员比较忙就先走了，后面的工作我们就自已干了。
由于薄荷是采用蒸溜技术熬制油的，接着需要建大水池了，水池有一两米深，需要建两个水池，大的约有两平方多，小的有一平方。两个水池下面有个通道，可以自由连通。大水池里面放有冷却器，上端连着锅盖，下面的出口漏在水池外，方便接冷却后的油和水。
只要我放学了，就会去薄荷锅那儿，边玩边帮忙干活，修大水池那天我和几位小伙伴也参加了，帮忙搬砖头、提水，和水泥浆，忙得不亦乐乎，忘记了疲惫，只想着早点修好。等水池凝固好之后，就完工了。烧锅用的煤碳也买好了，这煤是从平顶山煤矿拉来的，万事倶备，只欠薄荷成熟。
（三）热火朝天熬薄荷
暑假到了，薄荷也成熟了。几家人互相合作，割的割，拉的拉，接着扫叶子，叶子很宝贵，里面含油比较多，需要认真扫干净。拉回的薄荷就放在空地上晾起来。
开始熬薄荷油了，大锅里填满水，快到篦子那里，这家伙真能吃水，需要加几十桶。神圣的点火工作开始了，先用麦秸把细木头点燃，然后把煤放在木头上再把煤引燃。由于是冷灶冷锅，需要烧很长时间，也额外需要很多煤。第一锅出油也少，合伙的几家都不想打头阵熬第一锅，父亲比较开明，比较好说话，就说，总要有开头的，俺们就打头阵。就这样第一锅我们开始熬了。这边开始装薄荷了，都帮忙抱薄荷往锅里装，擦在胳膊上凉凉的，你来我往，忙忙碌碌。装完之后，就开始用桶传水，往大水池里灌，要灌很长时间。装跟锅平之后，然后站上人踩，再接着装，然后需要三个人帮忙盖上锅盖，然后往交接处灌上水，密封好不能漏气。这一锅就完成了。
这边熊熊大火烧得很旺，高高的烟囱，烟冒得很高。烧这种大锅需要技术，火太小了，水蒸气很难上来，影响出油率。火太大了，浪费煤，冷却器冷却不及，还容易把锅顶起来，水蒸气跑了，油也跟着跑了。所以，刚开始父亲特意找了个会烧砖窑的大伯来指点，这跟烧窑原理相似。
水蒸气上来之后，顺着锅盖的长脖子管道进入到水池里面的冷却器里面，然后水蒸气顺着冷却器一圈一圈地往下旋转，遇到池里的凉水温度就降下了，最后就变成水和油的混合物。下面有专用的小铁桶接着，也就是分油器，由于油轻水重，油就漂浮在上面，小铁桶的下面有个出水口，上面不停的流油水混合物，下面就不停的流水，油保存在上面，分油器切计得很巧妙。刚开始流出来的混合物里面，含油量很高，几乎一半是有油，一半是水。看着油出来了，大伙都忍不住围看，拿着油勺看看究竟含油量多少，脸上露出了难得的笑容，忘记了一切疲惫。这流出的是油，是钱，是劳动人民的希望！
开弓没有回头箭，火炉点燃后是轻易不停的。要不停地加煤，不停地烧锅熬制，水池里的水温也慢慢升高了，需要及时降温，确保冷却效果。即放热水出来，灌凉水进去，如此往复。刚开始是人工传水很累，后来就买了个手压井压水，虽然速度并不怎么快，但是一个人就可以操作了，非常方便。
大概五六个小时候了，用油勺看看流出的油几乎没有了，比那麦麸还薄，已经没有熬的价值了，后面还要接着熬，就要封火不熬了，稍等片刻就可以出锅了。
刚掀开盖子的薄荷锅，一阵热气扑面而来，混和着薄荷的味道，直熏得人喘不过气来，甚至使人眩晕。大锅上面的可以先用铁叉把它挑出来，因为踩得很瓷实，比较难挑。到锅的中部以后，用叉就挑不出来了，需要一个人用用钉耙把它拉出来，另一个人用叉把它挑出来，两个人需要互相配合好，才能提高效率。下面有热气熏着，一会儿人就会汗流颊背，气喘吁吁。尤其是站在锅边拿钉耙的人在锅沿站着，还比较危险，时刻要注意保持身体平衡。
这一锅究竟熬了多少油呢？这才是大家最关心的事情。一位堂叔，迫不及待地打开盛油的铁桶，一看还不少，估计有三斤多吧。然后就把这些油慢慢舀到大胶桶里。等快舀完的时候，由于下面有水，就很难舀了，需要用鐅子慢慢舀，这也是需要技术的。舀完之后，一打秤三斤多，第一锅能熬这么多，不少了，大家都笑容满面。我们这些小学生们也没闲着，帮忙把刚出锅的薄荷杆装到车上，拉到空地上晾晒，这可是很好的做饭用柴火。
下一锅又开始了，如此循环，昼夜不停。轮流吃饭，白天忙了一天又困又乏，晚上还要马不停蹄，这边水热了，需要换水，那边没煤了，还需要添煤，这边水蒸气跑了，需要封闭，时刻要保持高度警惕。好不容易闲一下，就找个席子睡在薄荷边，闻着薄荷的清香，又没有蚊子来打扰，很是惬意……
“出锅了，出锅了，都快点起来了”，负责烧锅的老爹在喊，一下子把我惊醒了。太困了，真的很不想起来，揉着眼睛坐起来，顺手抓把薄荷叶往眼上揉揉，顿时清醒了很多。看着老爹已经在装锅了，他一夜没休息，就赶忙往锅边去帮忙……
天亮了，老爹一直没有睡觉，可他还是精神抖擞，斗志昂扬，继续奋斗在一线。后来晚上，他实在瞌睡了，老爹就找了个录音机，放着他喜欢听的戏曲：“亲家母你坐下，咱们说说那心里话，老嫂子你坐下，咱们坐下那拉一拉……。”
天有不测风云，月有阴晴圆缺。这样按部就班的熬了五六天，还要顺便给邻居家的薄荷熬油。有一天我压完水，站在水池边稍休息，突然看到水池底冒水出来了，就赶忙告诉了父亲等人，父亲过来一看，也愁眉苦脸，确定是漏水了，这个是塞不住的，一时也没有好的办法。
原来为了赶工期，当初在沟边建的地基可能不太牢固，再加上我们几个小孩子帮忙干活，水泥比例没配好，沙子加的可能多了，凝固的也不理想。这不，巨大的水压使它不堪重负，岌岌可危。这锅还正熬着油，如何是好呢？就只好再多往水池里添水，暂时保持其正常冷却。
时间一分一秒过去了，发现水池漏水的地方越来越多了，一股股的往外窜。情况十分不妙，水池随时都有垮塌的危险。父老看了看，焦急不安，停止了添煤，就赶忙把盛油的铁桶拿过去了。
刚拿过去不久，砰，水池垮了半边，水一下子全涌出来了。我们眼睁睁的看着水窜出来，也无能为力，锅灶下面也进水了，熬油被迫中断。大家伙儿，你看看我，我看看你，都默不作声，愁眉不展。自已亲手修建的水池就这样没了，心里的滋味可想而知，我心里也是五味杂陈，人突然像个霜打的茄子——焉了。如果再复建水池的话，也要很长时间，恐怕来不及了。
合伙人中，父亲年龄最长，他说：“既然垮了，大不了重新建，没什么的”。说着就跑过去，把砖头扔开，重新进行清理起来。在父亲的带动下，其它人都参与其中了。“吃一堑，长一智”这次重建，都特别认真谨慎，水池底坐加厚了一倍，坚固耐用。
一炮打红，第一年我家的两亩薄荷收成很好，卖了几百块钱，父亲露出了难得的微笑。这些钱可以给我们缴学费，买衣服了，一年的辛苦也值了。
“要想早日富，薄荷是条路”，成为乡亲们的共识明年还要扩大规模种植。邻居们看我家效益很好，都纷纷在我家借薄荷根种植，迅速蔓延了全村，以及周围村庄。
随着种植规模的增加，薄荷锅的数量有限，熬薄荷成为了难题。都要提前很多天预约，排好队伍。有的不太自觉，强行插队。父亲这时又成了调解矛盾，维持秩序的人员了，秉持“先来后到”的原则，有非常特殊的情况，做好沟通、协调后，适当微调。
薄荷一年可以收两次，夏家熬完第一茬，秋季还要熬第二茬。我家的熬完了，很多人家不会烧煤锅，老爹还要帮忙给他们家烧锅炉、帮忙指针式，直到打完这场战争。年复一年，一直坚持了将近二十年。
（四）浑身是宝永难忘
薄荷虽然其貌不扬，默默无闻，但是全身都是宝，它给我们农民带来了希望，带来了清香，带来了财富，带来了见识，带来了……
薄荷是卫生部发布的八十二种药食同源的植物之一。中医认为薄荷性凉，味辛，归肺、肝经。我国栽培历史悠久，《本草纲目》中记载：薄荷，辛能发散，凉能清利，可消风散热。故头痛、头风、眼目、咽喉、口齿诸病、小儿惊热及瘰疬、疮疥为要药。
薄荷全身宝，功效可不少。既可药用，有发汗解热，提神醒脑，消炎去虫，透诊疹治痒等功效。薄荷熬成的油（用现在的话说就是薄荷精油）可制成风油精、清凉油驱虫解毒，也可制成人丹，霍香正气水，止咳糖浆等中药，或做牙膏等日用品，还可当做精油按摩用，也可以食用，如做成薄荷糖，泡茶、配菜和熬粥等都很好。
薄荷还是一种充满希望的植物。虽然开的是一种平淡的花，但它的味道沁人心脾，清爽从每一个毛孔渗进肌肤，身体里每一个细胞都通透了，那是一种很幸福的感觉，会让那些曾经失去过的人得到一丝安慰，所以薄荷的花语是“愿与你再次相逢”和“再爱我一次”。此外，它还有一种花语是“有德之人”。
物极必反，盛极必衰，薄荷好像也逃脱不了这个规律。种薄荷的土地，其根四处蔓延，很难清理干净，熬薄荷油又非常麻烦，价格又不稳定，还有薄荷油因比较贵重，有个别人打起了偷盗薄荷油的歪主义。
我亲眼目睹，我村我组一户房子后面被扒了个大窟窿，听主人说盗贼把放在堂屋条几柜里的薄荷油偷走了，刚熬好的一大桶油，有几十斤，价值可不菲呀，这就是人们常说的“挖窟窿贼，”让人们胆颤心惊，如履薄冰。无独有偶，有一天晚上，正在外边空地上熟睡中，被一声非常尖锐、刺耳的女吼声惊醒了，“有贼了，偷薄荷油的，快抓贼呀！”又是一家薄荷油在现场熬油时被偷盗了，让我久久难以入眠，扼腕叹息，至今印象特深，那种悲凉、无助的声音好像还在耳边久久回荡。还有一些商贩拼命压价等，都让农民们苦不堪言，无可奈何。随着改革开放的深入，农民还可以外出打工、经商等，选择致富的门路更多了，慢慢农户们就不愿再种薄荷了。从此，曾叱咤风云的薄荷种植在我们这里就渐渐消失了。
薄荷很容易种植，且生命力旺盛，现在不少城市或农村人都喜欢在阳台上，或房前屋后种上几棵，不管是观赏还是药用、食用，她都能满足你的一些需要，增添您的生活乐趣，陶冶生活情操。
薄荷大面积田间种植虽然消失了，但是父母以及广大乡亲们战天斗地，勤劳拼搏的精神永远没有消失，永远让我致敬，永远激励着我风雨兼程，勇往直前！改革开放农民富起来了，薄荷带给了农民实实在在的实惠，功不可没，礼赞薄荷，铭记于心！
笔者林海叹曰：
改革开放四十年，万象更新换容颜。
分田到户促干劲，粮食增产翻几番。
思想解放观念变，下海拼搏门路宽。
免税补贴政策好，幸福生活比蜜甜。